Chương 1

Trời sập rồi. Ngày thứ ba tân đế đăng cơ. Vây cánh Đại hoàng tử bị nhổ tận gốc, máu tươi nhuộm đỏ cả con sông hộ thành, ba ngày ba đêm vẫn không sao gột sạch. Mà ta, Cố Ninh, tên hoàn khố đệ nhất kinh thành, lúc này đang thu mình bên cạnh lỗ chó ở hậu viện Cố phủ, run lẩy bẩy. "Thiếu gia, ngài đừng chui nữa, lỗ chó này nhỏ quá, eo của ngài bị kẹt rồi." A Phúc, tên tiểu sai đứng bên cạnh gấp đến độ mồ hôi vã ra như tắm. Ta lấm lem mặt mày lui ra ngoài, đặt mông ngồi bệt xuống đất, muốn khóc mà không ra nước mắt. Làm sao không gấp cho được? Sát thần đang ngồi trên ngai vàng nơi Kim Loan điện kia — tân đế Bùi Chinh — từng là kẻ hầu đọc trong viện của ta. Không chỉ là kẻ hầu đọc, hắn còn là kẻ "tội nghiệp" bị ta bắt nạt suốt ba năm ròng. Ba năm đó, ta bảo hắn đi hướng đông, hắn không dám đi hướng tây. Tháng chạp mùa đông, tuyết bay lả tả. Ta khoác áo lông hồ ly, ôm lò sưởi, chỉ tay vào Bùi Chinh đang mặc thanh y mỏng manh đứng dưới hành lang: "Đi, hái nhành mai kia xuống cho ta. Nếu không hái được nhành trên đỉnh cao nhất, tối nay ngươi đừng hòng ăn cơm." Hắn lặng lẽ đứng trong tuyết, đôi mày thanh lãnh khẽ liếc nhìn ta một cái sâu sắc, rồi xoay người trèo lên cây. Đêm đó, hắn lạnh đến mức phát sốt cao, suýt chút nữa đã mất mạng trong phòng. Lại nói đến giữa hè oi bức. Ta chê chậu băng không đủ mát, ép hắn phải quỳ bên sập, quạt cho ta suốt cả đêm. Hắn chỉ cần hơi khựng lại, ta liền tung một cước đá thẳng vào tim hắn: "Đồ vô dụng, ngay cả việc hầu hạ người khác cũng học không xong, ngươi còn làm được tích sự gì?" Ta mắng nhiếc cực kỳ khó nghe, hết lần này đến lần khác tung cước lên người hắn. Bùi Chinh khi ấy chỉ rủ mắt nhìn chân ta, nắm chặt nắm đấm, nốt ruồi lệ nơi khóe mắt đỏ rực, nhưng từ đầu đến cuối không thốt ra một lời. Ta tưởng hắn bẩm sinh nhu nhược, là một pho tượng đất mặc người nắn bóp. Ai ngờ đâu, ba năm nhẫn nhịn, một sớm phản kích, hắn thoắt cái đã biến thành tên bạo quân dẫm lên núi thây biển máu để cướp ngôi? Ta sờ sờ cổ mình, cảm thấy lạnh lẽo thấu xương. Cái đầu này của ta, e là đã nằm trong danh sách chờ chết của hắn từ lâu. Từ khi hắn đăng cơ, phủ đệ nhà ta đã bị binh lính bao vây, nội bất xuất ngoại bất nhập, cả kinh thành đều đang đoán xem ngày nào nhà ta mới bị xử tử. Ta định chạy ra ngoài tìm Bùi Chinh xin tha, cùng lắm thì giết một mình ta, đừng liên lụy đến người nhà, không ngờ ngay cả cái lỗ chó cũng chui không lọt! "Lão gia! Phu nhân! Thánh chỉ tới!" Tiếng kêu thảm thiết của quản gia từ tiền viện vọng lại. Toàn thân ta run bắn, bò lết chạy ra phía trước. Xong rồi, thánh chỉ chém đầu tới rồi. Lễ bộ Thượng thư bưng trục cuốn màu vàng minh hoàng đứng giữa sảnh, mặt mày hớn hở. Chỉ là nụ cười kia, nhìn kiểu gì cũng thấy vẻ hả hê trên nỗi đau của người khác. Cha mẹ ta đã quỳ rạp dưới đất, run rẩy như lá vàng trước gió thu. Hai chân ta mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ xuống cạnh cha mẹ, nhắm nghiền mắt lại chờ đợi phán quyết của số mệnh. "Phụng thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết: Đích tử Cố gia Cố Ninh, tính tình ôn lương đôn hậu, phẩm mạo xuất chúng..." Ta sững sờ. Ôn lương đôn hậu? Phẩm mạo xuất chúng? Đầu óc Bùi Chinh bị cửa kẹp rồi sao? Năm đó hắn từng bị ta dùng nghiên mực đập vào đầu, lẽ nào đập đến hỏng rồi? "... Nay có hoàng thất tông thân, bào đệ của trẫm, Kiến Ninh vương gia Bùi Thanh Từ, chưa lập gia thất... đặc biệt ban hôn Cố Ninh cho Kiến Ninh vương gia, chọn ngày thành hôn. Khâm thử!" Đại sảnh im phăng phắc như tờ. Lễ bộ Thượng thư cười híp mắt đưa thánh chỉ đến trước mặt ta: "Cố công tử, tiếp chỉ đi." Tay ta run rẩy, không tiếp thánh chỉ mà nhéo mạnh vào đùi mình một cái. "Suỵt —" Ta, Cố Ninh, một nam tử hán đường đường chính chính, lại phải gả cho một nam nhân? Đã thế còn gả cho bào đệ của tên bạo quân kia? "Thượng thư đại nhân," Cha ta run rẩy ngẩng đầu, già lệ tuôn trào, "Tiểu nhi... tiểu nhi là nam nhân mà!" Nụ cười trên mặt Lễ bộ Thượng thư không đổi: "Cố đại nhân, bệ hạ nói rồi, mệnh cách Kiến Ninh vương cực quý, nữ tử tầm thường e là không áp chế nổi. Cố Ninh thiếu gia bát tự cực cứng, chính là người thích hợp nhất. Đây là ân điển to lớn, Cố đại nhân chớ phụ lòng khổ tâm của hoàng thượng." Bát tự cực cứng? Có cứng đến mấy cũng không thể bắt ta làm nam thê cho người ta chứ! Huống hồ đó còn là bào đệ của Bùi Chinh! Đây là thủ đoạn báo thù độc ác đến nhường nào? Đệ đệ này của Bùi Chinh tên gọi Bùi Thanh Từ, nghe nói từ nhỏ đã thể nhược đa bệnh, luôn được nuôi dưỡng ở hành cung Bắc ngoại hoàng lăng, là một kẻ bệnh tật đến cửa cũng không ra nổi. Bùi Chinh biết ta thích thể diện nhất, thích nhất là phô trương thanh thế trên đường phố kinh thành, nên hắn cố ý hạ đạo thánh chỉ ban hôn này để ta mất hết mặt mũi, biến ta thành trò cười cho thiên hạ. Sau đó, lại để cho cái tên Bùi Thanh Từ bệnh tật kia hành hạ ta trong vương phủ cho đến chết. Thật là lòng dạ sắt đá. Thật là kế sách thâm độc. "Ta không gả!" Ta gào lên khản cả giọng, "Cố Ninh ta dù có chết, dù có nhảy từ thành tường xuống, cũng tuyệt đối không gả cho nam nhân!" Lễ bộ Thượng thư cười lạnh một tiếng: "Cố công tử, kháng chỉ bất tuân là phải tru di cửu tộc đấy." Tru di cửu tộc. Bốn chữ này như một nhát búa nặng nề nện thẳng vào tim ta. Nhìn cha mẹ tóc đã bạc trắng, nhìn những gia đinh nha hoàn hầu hạ ta từ nhỏ đến lớn, ta chùn bước. "... Ta tiếp chỉ." Lễ bộ Thượng thư hài lòng rời đi. Cả Cố phủ chìm trong tiếng khóc than. Mẫu thân ôm lấy ta, khóc đến xé lòng: "Ninh Ninh của ta, sao số con lại khổ thế này! Kiến Ninh vương gia kia nghe nói là một con ma bệnh, vạn nhất hắn... vạn nhất hắn có sở thích bất lương gì, con làm sao sống nổi đây!" Cha ta thì thâu đêm mở kho, mang hết đồ quý giá trong nhà ra: "Ninh Ninh, những ngân phiếu này con hãy cất kỹ trong người. Con dao găm khảm đá quý này là Tây Vực tiến cống, con cầm lấy phòng thân. Còn có bánh quế hoa này, con thích ăn nhất, hãy mang theo nhiều một chút..." Nhìn những rương tài bảo kia, lòng ta ngũ vị tạp trần. Ngày thứ bảy tân đế đăng cơ, cũng là ngày thứ tư sau khi ta nhận thánh chỉ. Ngày lành tháng tốt. Đội ngũ đón dâu của Kiến Ninh vương phủ đã tới. Hai bên đường phố chật kín bá tánh xem náo nhiệt. "Nghe nói gì chưa? Tên hoàn khố nhà họ Cố vậy mà lại gả cho nam nhân!" "Đáng đời! Cho hắn ngày trước ngang ngược phóng ngựa, giờ thì gặp báo ứng rồi chứ gì!" "Trước đây chỉ nghe Kiến Ninh vương thể nhược đa bệnh, chứ chưa nghe hắn thích nam nhân bao giờ." Nghe những lời bàn tán đó, ta siết chặt vạt áo. Kiệu hoa xóc nảy, lòng ta cũng thấp thỏm không yên. Trong đầu bất giác hiện lên gương mặt lạnh lùng của Bùi Chinh. Thật ra, Bùi Chinh của ba năm trước không phải lúc nào cũng lạnh như băng. Khi hắn cười, nốt ruồi lệ nơi khóe mắt sẽ khẽ nhếch lên, mang theo một vẻ đẹp không lời nào tả xiết. Có một lần, ta phạt hắn quỳ trong vườn mai, trời đổ tuyết lớn. Ta trốn trong phòng sưởi lửa, ăn bánh quế hoa nóng hổi, nhìn hắn qua cửa sổ. Trên vai hắn phủ đầy tuyết, trông như một bức tượng băng. Cuối cùng ta cũng không nhịn được, cầm một miếng bánh quế hoa đi tới trước mặt hắn: "Ăn đi. Đừng để chết đói, làm bẩn đất nhà ta." Hắn ngẩng đầu nhìn ta, trong ánh mắt thoáng qua một tia sáng khác lạ. Hắn không nhận lấy bánh, mà đột nhiên nắm lấy tay ta, cứ thế cắn một miếng từ tay ta. Môi hắn rất lạnh, nhưng hơi thở lại rất nóng. "Ngọt." Hắn nói. Đó là lần đầu tiên hắn cười. Kiệu hoa đột ngột dừng lại, cắt đứt dòng hồi ức của ta. "Vương phi, tới rồi." Rèm kiệu được vén lên, một bàn tay lạnh lẽo đưa vào. Ta hít sâu một hơi, đặt tay mình lên đó. Thôi vậy, chuyện gì đến cũng sẽ đến.