KẺ ĐEO MẶT NẠ VÀ CỐC CÀ PHÊ CUỐI CÙNG

CHƯƠNG 1: KẺ ĐEO MẶT NẠ VÀ CỐC CÀ PHÊ CUỐI CÙNG Đồng hồ điện tử trên tường văn phòng penthouse chỉ 23:45. Vĩnh An gõ một nhịp cuối cùng vào bàn phím, kết thúc chuỗi email marathon kéo dài suốt bảy tiếng không nghỉ. Cậu không nhìn nội dung, chỉ nhìn thời gian gửi: "Hoàn thành, sớm 15 phút so với mục tiêu" Đó là chiến thắng nhỏ nhoi duy nhất trong ngày hôm nay của cậu. Cậu đứng dậy. Chiếc ghế da Ý kêu kẽo kẹt, âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng trong căn phòng được thiết kế để tôn vinh sự thành công và cô độc. An bước đến cửa sổ kính lớn, nhìn xuống thành phố S, nơi ánh đèn lung linh như một biển sao dưới chân cậu. Cậu là người tạo ra những ánh sáng đó, nhưng chính cậu lại đang cảm thấy cạn kiệt năng lượng. Ánh mắt cậu vô hồn, nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu của mình. Khuôn mặt điển trai, sắc nét, hoàn hảo như thể vừa bước ra từ một tạp chí kinh doanh, nhưng đôi mắt sâu dưới quầng thâm nhạt là bằng chứng không thể chối cãi của chứng mất ngủ kéo dài. Cậu đã không ngủ ngon suốt bốn tháng. An đưa tay lên tháo lỏng cà vạt, cảm giác như một sợi dây thòng lọng vô hình đang siết chặt cổ họng. Cậu tự nhủ: "Không sao, chỉ cần thêm một hợp đồng nữa, một mục tiêu nữa, là mọi chuyện sẽ ổn." Cậu cần một liều "thuốc kích thích" để duy trì sự tỉnh táo cần thiết cho chuyến bay sáng sớm hôm sau. Chiếc máy pha cà phê tự động trong văn phòng đã hết nguyên liệu. Cơn đau đầu quen thuộc bắt đầu giật lên ở thái dương, báo hiệu một đêm khó khăn. An khoác vội chiếc áo khoác mỏng, xuống thang máy riêng. Cậu muốn tìm một quán cà phê nào đó vẫn còn mở, một nơi mà ánh sáng và âm thanh không quá gay gắt. Cậu ghét sự ồn ào. Chiếc xe thể thao màu đen lướt đi trên phố, đưa An ra khỏi khu thương mại hào nhoáng. Khi cậu gần như từ bỏ hy vọng, đèn xe bắt gặp một biển hiệu gỗ nhỏ, giản dị nép mình trong một con hẻm yên tĩnh. "Tiệm Gốm Tĩnh Lặng." Bên cạnh cửa tiệm gốm là một không gian nhỏ hơn với ánh đèn vàng ấm áp hắt ra từ bên trong. Có một tấm biển nhỏ đặt trên cửa kính: "Cà phê & Trà Thảo Mộc. Mở đến 1:00 sáng." An đỗ xe, gần như lao vào bên trong. Không gian bên trong đối lập hoàn toàn với văn phòng lạnh lẽo. Mùi đất sét khô, mùi gỗ đàn hương thoang thoảng và một chút hương bạc hà dễ chịu. Chỉ có một người đàn ông đang ngồi sau quầy bar gỗ cũ kỹ, tỉ mỉ lau khô những chiếc tách sứ. Người đàn ông đó – Nhật Minh – ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh không có vẻ bất ngờ hay tò mò, chỉ là một sự điềm tĩnh lạ thường. Anh mặc chiếc áo len mỏng màu nâu nhạt, toát lên sự bình yên đến khó tin. "Quý khách dùng gì?" Giọng Minh trầm ấm, nhẹ nhàng xuyên vào tai xoa dịu phần nào cơn đau đầu của cậu. "Cà phê," Vĩnh An nói, giọng cậu khô khốc và gấp gáp. "Đen. Mạnh nhất có thể. Gấp." Minh không di chuyển ngay. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt mệt mỏi của An, sau đó mỉm cười dịu dàng. "Quán tôi nổi tiếng với trà. Nhưng nếu cậu cần thứ mạnh nhất... tôi có thể pha cho cậu một cốc 'Cà phê Cuối Cùng'." An hơi nhíu mày, khó chịu trước sự chậm rãi đó, nhưng cơn đau đầu khiến cậu không đủ sức để phàn nàn. Cậu hỏi lại: "Cà phê cuối cùng?" "Phải." Minh đặt chiếc tách sứ đã khô lên kệ, giọng anh chứa đựng sự thấu hiểu kỳ lạ. "Một tách cà phê cuối cùng, mà cậu nên uống trước khi thực sự nghỉ ngơi. Nó mạnh để giúp cậu hoàn thành nốt công việc dang dở, nhưng không mạnh đến mức giết chết tâm trạng bình yên ít ỏi còn sót lại trong cậu." Vĩnh An cau mày. Cậu chưa bao giờ nghe thấy một lời đề nghị nào mang tính cá nhân đến vậy từ một người lạ. Cậu đang tìm kiếm một thứ để chạy tiếp, không phải một lời khuyên để dừng lại. "Được rồi" An trả lời lạnh lùng, giọng nói mang theo sự mệt mỏi cùng cực. "Pha nó đi."