Mở đầu

Vĩnh Xương năm thứ ba mươi hai, huyện Thường Võ. Trời vừa tang tảng sáng, con phố dài phủ lên một tầng ánh sáng mỏng như ngọc. Từng bông tuyết nhỏ bay lất phất, rơi lả tả xuống, làm ướt đôi câu đối đỏ dán trên cánh cổng nhỏ của tiểu viện. Gần cuối năm, vậy mà trong huyện chẳng hề có lấy chút không khí Tết nào. Nhà nhà đều đóng cửa im lìm. Giữa căn nhà tối om bỗng vang lên vài tiếng ho khẽ. Một giọng trẻ con non nớt cất lên: "Mẫu thân, con ra ngoài múc nước nhé." Một lát sau mới nghe tiếng người phụ nữ đáp lại: "Đừng đi xa quá." "Con biết rồi ạ." Cánh cửa bị mở ra kêu kẽo kẹt một tiếng. Một bé gái chừng tám, chín tuổi bước ra ngoài. Cô bé mặc một chiếc áo bông lụa màu hướng dương, dưới chân là đôi giày bông đỏ đã rách, đầu đội mũ nỉ cũ, tay xách chiếc thùng gỗ cũ lặng lẽ bước trên đường. Ba tháng trước, huyện Thường Võ bùng phát một trận dịch lạ. Dịch lan nhanh như lửa, người nhà nào nhà nấy đều ngã bệnh. Người mắc bệnh ban đầu chỉ bị nóng sốt, sau đó dần dần kiệt sức, nằm liệt giường, trên người nổi mẩn đỏ, rồi chẳng mấy chốc toàn thân thối rữa mà chết. Phủ nha cho người gói thi thể vào trong chiếu, kéo về phía đông thành để thiêu. Năm người nhà họ Lục, giờ chỉ còn cô bé Lục Đồng là còn đủ sức đứng dậy đi lại. Một đứa trẻ chín tuổi phải tự mình chăm lo cha mẹ huynh tỷ, quả thật quá sức. Giếng nước nằm trước cửa ngôi miếu cũ ở cửa đông, nhưng Lục Đồng lại xách thùng gỗ đi về phía tây thành. Đôi giày bông bị rách một lỗ, tuyết tan thấm ướt cả bàn chân, gió lạnh làm khuôn mặt cô bé tái dại. Đi xuyên qua huyện thành chừng năm, sáu dặm, bóng người ngày càng thưa thớt, nhưng nhà cửa lại càng nguy nga. Rẽ qua một con hẻm nhỏ, trước mắt hiện ra một phủ đệ ba gian tường đỏ ngói son. Lục Đồng dừng bước, ngồi xuống cạnh đôi sư tử đá trước cổng. Đây là phủ của Lý tri huyện Mậu Tài. Sau trận dịch, người trong huyện chết gần hết, đường phố vắng tanh không thấy một bóng người. Thỉnh thoảng chỉ thấy mấy nha dịch vội vã đẩy xe chở thi thể đi qua. Trước cổng Lý phủ vẫn dán câu đối Tết năm ngoái, nét chữ đen bị mưa tuyết làm ướt nhòe hết cả. Gần cây cột trước cổng lại đỗ một chiếc xe ngựa mới tinh. Con tuấn mã màu đỏ thẫm quay đầu nhìn cô bé, rồi cúi xuống liếm lớp nước tuyết đọng trong rãnh. Lục Đồng co người vào phía chân sư tử đá, ôm gối nhìn cánh cổng son, trầm ngâm bất động. Trên trời, mây đen vần vũ, gió bấc mang theo từng đợt gió tuyết dày đặc. "Kẽo kẹt" một tiếng, cánh cổng phủ mở ra, bên trong có người bước ra ngoài. Dưới vạt váy trắng như tuyết lộ ra đôi giày thêu hoa văn mây cuộn, trên mũi giày đính một hạt châu tròn nhỏ. Làn váy ấy nhẹ như khói sương, tà bay theo gió. Phía trên là tấm lụa mỏng. Đây là một nữ tử đội mũ có màn che. Nữ tử ra khỏi cổng, vừa bước về phía trước được mấy bước đã có bàn tay nhỏ níu lại vạt váy. Nữ tử khẽ cúi đầu, thấy cô bé đang nắm chặt vạt áo mình, giọng cô bé run run: "Xin hỏi… người là vị đại phu đã chữa khỏi bệnh cho Lý công tử sao?" Nữ tử khựng lại, lát sau mới cất giọng, âm thanh trong như ngọc, mang theo một loại lạnh nhạt kỳ lạ: "Vì sao ngươi lại nói vậy?" Lục Đồng mím môi, khẽ đáp: "Con chờ ở đây đã một tháng rồi, không thấy người ta khiêng xác Lý công tử ra. Những ngày này, người lạ ra vào Lý phủ chỉ có mình tiểu thư thôi." [Edit: Nước ép Lê] Cô bé ngẩng đầu, nhìn nữ tử trước mặt: "Người chính là đại phu đã cứu sống Lý công tử, đúng không ạ?" Lục Đồng quả thật đã canh trước phủ tri huyện suốt một tháng trời. Một tháng trước, khi đi lấy thuốc ở y quán, cô bé thấy xe ngựa của Lý phủ đỗ ngoài cửa, bọn tiểu lại dìu Lý đại thiếu gia đang ho sặc sụa bước vào trong. Lý công tử cũng bị nhiễm dịch bệnh. Mỗi ngày, người mắc bệnh trong huyện Thường Võ nhiều không kể xiết. Y quán có nhận thì cũng chứa không xuể, hơn nữa thuốc thang cũng vô hiệu. Dân thường nhiễm bệnh chỉ có thể ở nhà chờ chết, nhưng với đứa con trai duy nhất, Lý tri huyện chắc chắn phải cứu sống bằng mọi giá. Thế là Lục Đồng chờ mãi trước cổng Lý phủ. Cô bé trông thấy nữ tử xa lạ này bước vào cửa lớn của Lý phủ, rồi mùi thuốc nhẹ lan ra từ trong phủ. Một ngày, hai ngày, ba ngày… suốt hai mươi ngày, trước cổng Lý phủ vẫn không treo phướn trắng phát tang. Người mắc dịch, từ khi phát bệnh đến lúc chết, thường chỉ nửa tháng là cùng. Vậy mà nay đã tròn một tháng. Lý đại thiếu gia, hắn sống sót rồi. Nữ tử cúi xuống nhìn cô bé. Chiếc nón có màn che che khuất gương mặt, nên Lục Đồng không thấy được biểu cảm của nàng, chỉ nghe giọng nói hờ hững: "Phải, ta chữa khỏi cho hắn rồi." Trong lòng Lục Đồng bỗng thấy vô cùng vui mừng. Ba tháng qua dịch bệnh hoành hành, đại phu trong y quán đã chết vài lượt, y giả xa gần chẳng ai dám bén mảng tới nơi này nữa. Người cả huyện Thường Võ chỉ còn ngồi chờ chết. Nếu vị nữ tử này thật sự có thể chữa khỏi bệnh của Lý đại thiếu gia, vậy thì huyện Thường Võ còn có thể cứu được. "Tiểu thư có thể chữa khỏi dịch bệnh sao?" Lục Đồng dè dặt hỏi. Nữ tử khẽ cười nói: "Ta không biết chữa bệnh dịch. Ta chỉ biết giải độc. Dịch bệnh cũng là một loại độc, đương nhiên có thể giải được." Lục Đồng không hiểu những lời nàng ấy nói cho lắm, chỉ khẽ nói: "Người… có thể cứu giúp gia đình con được không?" Nữ tử cúi đầu, Lục Đồng có thể cảm nhận được ánh mắt của nữ tử ấy quét qua người cô bé, tựa hồ đang cân nhắc. Khi Lục Đồng bắt đầu thấy hơi bất an, thì nghe thấy người trước mặt lên tiếng: "Được thôi." Còn chưa kịp vui mừng, nữ tử đã nói tiếp: "Nhưng tiền khám bệnh của ta… đắt lắm đấy." Lục Đồng ngẩn người: "Cần… bao nhiêu ạ?" "Lý tri huyện trả tám trăm lượng bạc để đổi lấy mạng con trai ông ta. Tiểu cô nương, nhà ngươi có mấy người tất cả?" Lục Đồng chết lặng nhìn nữ tử ấy. Cha cô bé chỉ là một thầy đồ bình thường ở thư viện trong huyện, từ khi ngã bệnh đã không còn dạy học nữa. Mẫu thân hàng ngày nhận công việc may vá ở tiệm tạp hoá, khi không có việc cuộc sống rất nghèo. Hiện giờ tiền thuốc phải tiêu mỗi ngày một nhiều như nước chảy, trong khi tiền thì chẳng còn đồng nào thu vào. Trưởng tỷ và nhị ca cũng đang bệnh nặng thập tử nhất sinh… Đừng nói tám trăm lượng bạc trắng, ngay cả tám lượng bạc nhà cô bé cũng không trả nổi. Nữ tử bật cười khe khẽ, rồi bước qua Lục Đồng, tiến về phía xe ngựa. Lục Đồng nhìn theo bóng dáng ấy, trong đầu thoáng hiện lên mùi thuốc đắng ngắt trong căn nhà chật hẹp, nước mắt của mẫu thân, tiếng thở dài của phụ thân, sự an ủi dịu dàng của trưởng tỷ và nụ cười gượng gạo của nhị ca… Lục Đồng vội vàng chạy theo: "Tiểu thư!" Nữ tử dừng bước, nhưng không quay lại. "Phịch!" một tiếng. Lục Đồng quỳ sụp xuống tuyết, dồn dập nói: "Nhà con… nhà con không có nhiều bạc như vậy. Con có thể bán mình cho tiểu thư! Con làm được nhiều việc lắm, con không sợ khổ!" Cô bé như thể sợ người trước mặt không tin, bèn mở bàn tay nhỏ xíu, trắng trẻo non nớt: "Hàng ngày việc nhà đều do con làm, việc gì con cũng biết làm. Xin tiểu thư cứu lấy người thân của con, con nguyện cả đời theo tiểu thư, làm trâu làm ngựa cũng cam lòng!" Chiếc mũ nỉ rơi xuống, trán đập vào mặt tuyết, thấm một tầng hơi lạnh buốt. Trời âm u, gió bắc thổi mạnh làm chiếc đèn lồng dưới mái hiên đong đưa phần phật. Một lát sau, có tiếng nói vang lên: "Bán mình cho ta ư?" "Con biết… con không đáng nhiều tiền như vậy," giọng Lục Đồng nghẹn lại, "nhưng con thật sự có thể làm mọi việc… việc gì cũng làm được…" Một đôi tay dịu dàng đỡ Lục Đồng đứng dậy. "Làm người hầu của ta, sẽ rất cực khổ. Ngươi có hối hận không?" Lục Đồng lẩm bẩm: "Con… con không hối hận." "Được." Nữ tử khẽ cười, cúi xuống nhặt chiếc mũ rơi, nhẹ nhàng đội lại cho Lục Đồng, giọng nàng có gì đó khó đoán: "Ta cứu gia đình ngươi, ngươi đi theo ta. Thế nào?" Lục Đồng ngước lên nhìn nữ tử ấy, khẽ gật đầu. "Đúng là một đứa trẻ ngoan." Nữ tử nắm lấy bàn tay nhỏ của Lục Đồng, giọng nhẹ như gió thoảng: "Thành giao."