Chương 4

A Bảo vốn dĩ không tên là A Bảo. Cũng không phải là một nô tài. Cậu tên thật là Trì Bảo Chương, cha là thông dịch viên của Bộ Ngoại giao Bắc Dương. Ông ngoại kinh doanh tửu lầu lớn nhất thành Bắc Bình — Vọng Nguyệt Lầu. Quan lại quyền quý nườm nượp qua lại. Mà với tư cách là tiểu thiếu gia được nhà họ Trì nâng niu trên lòng bàn tay, nói A Bảo ngậm thìa vàng mà lớn lên cũng không quá lời. Dẫu cho vì thân thể nửa nam nửa nữ mà không được cha yêu thích, nhưng mẹ và ông ngoại lại hết mực thương yêu cậu. Thường xuyên bế cậu vào tửu lầu của ông nội uống trà ăn điểm tâm. Ngay cả bàn tính của phòng kế toán cũng được đưa cho cậu làm đồ chơi. Mọi biến cố xảy ra vào năm A Bảo tám tuổi. Ông ngoại đắc tội với quyền quý, bị tống vào đại lao. Ngay cả Vọng Nguyệt Lầu dày công kinh doanh nửa đời người cũng bị niêm phong. Mẹ khóc lóc thảm thiết, quỳ xuống đất cầu xin cha ra tay giúp đỡ, nhưng chỉ nhận được một tờ đơn ly hôn lạnh lùng. Người mẹ vốn ốm yếu sau chuyện này thì nằm liệt giường không dậy nổi. Cậu và mẹ bị đuổi đến căn gác xép dành cho người hầu ở. Nơi đó đầy bụi bặm và mạng nhện, đến một chiếc giường ra hồn cũng không có. Vài tháng sau, ông ngoại chết trong tù, mẹ cũng không lâu sau mà buông tay nhân gian. Sau khi mẹ mất, cha nhanh chóng cưới vợ mới. Trong nhà lần lượt có thêm những đứa trẻ khác. Và Trì Bảo Chương đã trở thành kẻ chướng mắt nhất. Cha không muốn nhìn thấy mặt cậu. Nhìn khuôn mặt giống hệt mẹ của cậu, ông ta sẽ nhớ lại quá khứ, khiến lương tâm không yên. Thế là vào năm Trì Bảo Chương mười ba tuổi, cậu bị xem như một món quà, đem tặng cho một tên thái giám triều trước có sở thích luyến đồng. Trên đường đến phủ thái giám, Trì Bảo Chương đã bỏ trốn. Khi đi ngang qua chợ, cậu nhắm chuẩn thời cơ, nhảy xuống xe ngựa. Cậu chen vào dòng người đông đúc, linh hoạt và thông minh né tránh sự truy đuổi. Cậu biết, bị đưa đi nghĩa là gì. Cậu bé non nớt ấy hoang mang trốn ở đầu ngõ, khóc lóc thảm thiết. Đúng lúc này, một người đàn bà trang điểm đậm đã chú ý đến cậu. Người đàn bà đủ sức thay đổi cả cuộc đời cậu — Vũ nương. Vũ nương là tú bà của một Nam phong quán trong hẻm. Mụ thấy Trì Bảo Chương sinh ra không tệ, là một mầm non mỹ nhân, nên đã đưa cậu về. Vì tuổi còn nhỏ, chưa cần tiếp khách, mụ chỉ bắt cậu học việc chạy bàn. Ban đầu Trì Bảo Chương không chịu, nhưng sau khi bị đánh một trận, cậu đã học được cách giả vờ ngoan ngoãn. Tại đây, Vũ nương đặt cho cậu một cái tên dễ nhớ hơn — A Bảo. Trì Bảo Chương từ đó gọi là A Bảo. Trong những năm ở Nam phong quán, A Bảo đã học được cách cười giả tạo. Thế gian này ai cũng thích những gương mặt tươi cười. "Giơ tay không đánh mặt người cười" không phải là một câu nói suông. Chỉ cần cười đủ nịnh nọt, đủ hèn hạ, thì kẻ hung hãn đến đâu cũng sẽ thấy mất hứng mà thôi. A Bảo tuy là người chạy bàn, nhưng vì xinh đẹp nên thường xuyên bị khách khứa động chân động tay. Trong một lần cười gượng né tránh sự sàm sỡ của khách, tên khách ấy thẹn quá hóa giận tát cậu một cái: "Giả vờ cái gì, ta nghe Vũ nương nói rồi, quá nửa năm nữa là cho cậu treo bảng tiếp khách, đến lúc đó xem ông đây trị cậu thế nào!" A Bảo không cười nổi nữa. Cậu biết ngày đó sẽ đến, nhưng không ngờ nó lại đến nhanh như vậy. Thừa lúc đêm tối, cậu lại trèo cửa sổ chạy trốn một lần nữa. Cậu không muốn trở thành đồ chơi trong tay kẻ khác. Dù là hiện tại hay quá khứ, đều không muốn. Cho nên khi thấy quản gia của phủ Nguyên soái đang mua nô tài ở chợ, cậu không chút do dự lao tới, tự bán mình chỉ với năm đồng đại dương. Tình thế ép buộc, hiện giờ cậu chỉ muốn sống sót. Cho dù là làm một nô tài hèn mọn nhất, cũng còn tốt hơn làm một "thỏ gia" trong Nam phong quán. Quản gia thấy cậu tuy nhỏ tuổi nhưng lại có khuôn mặt trắng trẻo thanh tú, nên đã chỉ định cậu làm tiểu hầu cận cho thiếu gia. A Bảo vốn tưởng rằng, làm một tiểu hầu cận dù sao cũng dễ thở hơn ở Nam phong quán. Nhưng không ngờ, vừa thoát khỏi hang sói, lại rơi vào một cảnh tượng khác. Tiêu Hoài Lâm là kẻ tính khí thất thường, thích lấy hạ nhân ra trút giận. Những người hầu hạ bên cạnh hắn, việc bị đánh chết là chuyện thường xuyên xảy ra. Vì khi vào phủ đều ký văn tự bán thân chết, nên con trai độc nhất của đại soái Tiêu có giết vài tên hạ nhân cũng chẳng ai quản. A Bảo sợ lắm. Cậu cầu nguyện Tiêu Hoài Lâm đừng chú ý đến mình, mỗi ngày đều cúi gằm mặt bổn phận quét sân. Có lẽ vì dáng vẻ sợ sệt quá mức thật thà, hoặc cũng có lẽ vì khuôn mặt không thể lu mờ được của mình, Tiêu Hoài Lâm rốt cuộc vẫn chú ý đến cậu. Lúc bị gọi tới, lòng bàn tay A Bảo đầy mồ hôi lạnh. Đến trước mặt, cậu bỗng nảy ra sáng kiến, cười tươi rói ngẩng mặt lên. Vũ nương từng nói với cậu rằng, đàn ông ấy mà, cậu càng thuận theo hắn, hắn càng thấy vô vị. Cậu càng phản kháng, càng không thuận tùng, hắn trái lại mới thấy hứng thú. Thế là cậu quỳ xuống, ngẩng mặt lên, thiếu gia đánh cậu, cậu cũng cười nói đánh hay lắm. Quả nhiên, ánh mắt Tiêu Hoài Lâm nhìn cậu đã thay đổi. Từ ánh mắt nhìn một con kiến, trở thành nhìn một món đồ chơi thú vị. Hắn bắt A Bảo ở lại, hầu hạ thân cận bên cạnh mình. A Bảo ngoài mặt dập đầu cảm kích đến rơi nước mắt, nhưng trong ống tay áo lại siết chặt nắm đấm.