Chương 1
Chương 1: Khúc Dạo Đầu
Gió Bắc lạnh lẽo thổi qua, mấy hạt tuyết nhỏ bị gió lạnh lùa vào khe cửa sổ.
Trong phòng, một ông lão trông tiều tụy run rẩy ngồi trên chiếc ghế thái sư, run rẩy vuốt ve mái tóc xù của thiếu niên đang ngồi bên cạnh mình.
Cứ nói một câu, ông lão lại ho ba tiếng, cố gắng giữ chút sức lực cuối cùng để dặn dò: "Cháu ngoan, cha mẹ cháu đi sớm rồi, cái thân thể này của ta... Khụ khụ!..."
"Thân thể này của ta sợ rằng cũng không sống đến ngày cháu trưởng thành. Hôm nay, ta lấy tên tự cho cháu trước vậy..."
Mắt Khúc Hoa Gian cay xè. Mặc dù mới xuyên không đến đây hơn nửa năm, nhưng với một người kiếp trước tình thân lạnh nhạt, anh đã sớm coi ông lão đối xử với mình cực tốt này như ông nội ruột. Anh dừng lại một chút, sắp xếp lại giọng điệu rồi ngắt lời ông:
"Tết nhất đến nơi rồi, ông nội đừng nói những lời không may mắn đó."
"Người lớn nói chuyện, trẻ con đừng xen vào! Thân thể của ta, ta rõ ràng nhất..." Ông lão giả vờ giận dữ trừng mắt nhìn anh một cái.
Trừng xong, ông lại dùng ánh mắt hiền từ nhìn đỉnh đầu Khúc Hoa Gian, thở dài một hơi đầy lưu luyến: "Hoa Gian à..."
"Khúc gia ta con cháu đơn bạc, bà nội và cha mẹ cháu đều mất sớm... Chờ ta đi rồi... Trên đời này chỉ còn lại một mình cháu cô độc..."
"Ông nội." Khúc Hoa Gian ghé đầu vào đùi ông, vùi mặt vào cánh tay, che đi vẻ đau khổ của mình, lặng lẽ lắng nghe giọng nói khàn khàn của ông.
"Ông không cầu cháu đại phú đại quý, hay thăng quan tiến chức, chỉ mong cháu bình bình an an trải qua cuộc đời này. Tên tự của cháu, ta lấy là Trường An, cháu thấy thế nào?"
Ông lão lẩm nhẩm nói rất nhiều, chuyện cần dặn dò đều dặn dò hết, chuyện nên căn dặn cũng đã căn dặn. Khúc Hoa Gian chỉ im lặng gật đầu. Kiếp trước, ông bà anh mất trước khi anh kịp nhớ chuyện, cha mẹ anh tuy khỏe mạnh nhưng lại xa lạ như người dưng.
Đây là lần đầu tiên Khúc Hoa Gian trải qua sinh ly tử biệt.
Ông lão đối xử với anh cực tốt này, thực ra sau khi trải qua nỗi đau mất con trai (cha của nguyên thân) đã có chút hồ đồ. Vì vậy, khi Khúc Hoa Gian xuyên qua, ông cũng không hề phát hiện cháu trai mình đã thay đổi, vẫn yêu thương anh như châu báu.
Chỉ tiếc là ông sắp qua đời.
Một trận cảm lạnh từ năm trước đã kéo sụt sức khỏe của ông. Dù Khúc gia giàu có, mời nhiều thầy thuốc, uống vô số thang thuốc vẫn không thấy đỡ.
Mấy ngày trước đột nhiên ông sốt cao không hạ. Các đại phu mời đến đều bó tay. Khúc Hoa Gian đã dùng đủ mọi cách để hạ sốt cho ông nhưng vô ích. Sau khi sốt ba ngày, ông lão hơi thở mong manh bỗng dưng tỉnh táo lại, còn ăn được không ít món ngon mà ngày thường không ăn nổi.
Khúc Hoa Gian trong lòng lờ mờ dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, đại phu vừa khám xong đã nói là hồi quang phản chiếu, dặn anh chuẩn bị hậu sự, thậm chí không kê thuốc, vội vàng tính tiền rồi bỏ đi.
Có lẽ vì không yên lòng đứa cháu trai duy nhất, ông lão đã nói rất lâu, nói hết lời cần nói, rồi dần dần yên tĩnh lại. Khi nhắm mắt, vẻ mặt ông bình thản và an lành.
Bên ngoài phòng, những hạt tuyết lác đác cuối cùng cũng ngừng rơi. Trận rét đậm mười năm khó gặp này cũng kết thúc cùng với sự ra đi của ông lão.
Tang lễ không làm quá long trọng. Thứ nhất là Khúc gia ít người, người đến viếng ngoài mấy người họ hàng xa, chỉ còn những đối tác làm ăn cũ của cha nguyên thân.
Cha nguyên thân cũng qua đời hơn một năm, "người đi trà lạnh", nên người đến viếng không nhiều.
Thứ hai, mùa đông này tuyết rơi liên tục bốn tháng, cả huyện thành đã sập không ít nhà, chết vô số người. Những gia đình may mắn còn tiền bạc, ít nhiều cũng phải làm một đám tang đơn giản cho người đã khuất.
Cửa hàng mai táng trong thành làm ăn cực kỳ phát đạt, hương nến, tiền giấy không đủ cung cấp, quan tài thì mua cũng không có.
May mắn thay, khi cha nguyên thân còn sống đã sớm chuẩn bị thọ quan (quan tài để dành) cho ông nội, nên ông lão mới được nằm trong quan tài để hạ táng.
Khúc Hoa Gian bận rộn lo liệu tang lễ xong xuôi, trong nhà lại còn một đống chuyện đang chờ anh.
Chuyện quan trọng nhất, không gì khác ngoài mua lương thực.
Khúc gia nhiều đời kinh doanh, trong nhà có ngàn mẫu ruộng tốt, mười mấy cửa hàng trong huyện, hơn hai mươi người đầy tớ trong phủ. Theo lý mà nói, dù chủ nhà mất, không ai kiếm tiền cũng không đến mức chịu đói.
Nhưng huyện Thanh Đại nơi họ sinh sống năm trước gặp đại hạn hán. Suốt nửa năm trời không mưa một trận nào, mực nước sông Thanh Đại lớn giảm xuống hơn mười mét, hoa màu cả huyện gần như mất trắng.
Mấy điền trang của Khúc gia nằm gần sông Thanh Giang, dựa vào nhân lực gánh nước tưới tiêu mà miễn cưỡng cứu được hơn hai trăm mẫu thu hoạch. Các thôn trang không gần sông khác thì gần như mất hết.
Trước vụ thu hoạch, ông lão họ Khúc thấy tình hình không ổn đã phát tán hơn ba mươi văn khế của đầy tớ, chỉ giữ lại hai mươi người hầu.
Điền trang của Khúc gia được cho tá điền thuê và xử lý, địa tô thu về là 10 phần lấy 4. Thông thường, sau khi trừ đi 3 phần thuế đất phải nộp cho quan phủ, số còn lại.
