Chương 4

Chương 4: Bác Thành Thuyền lớn ghé bến cảng Bác Thành gần một đêm, sáng hôm sau khi nắng sớm ửng hồng, nó liền đón lấy ánh dương vừa nhô lên, xuôi theo Đông Giang mà đi về phía nam. Quãng đường sau đó khá thuận lợi, trên đường gặp hai đợt cướp biển với số lượng người không nhiều. Nhóm thủy thủ đã có kinh nghiệm nên cũng như lần đầu, mọi chuyện đều qua đi một cách hữu kinh vô hiểm (có sợ hãi nhưng không gặp nguy). Giữa chặng đường, thuyền đi qua vài thị trấn. Khúc Hoa Gian chỉ dừng lại nghỉ một đêm tại một huyện nhỏ thuộc Bành Thành – thành phố lớn thứ hai của Từ Châu. Tuy nhiên, nạn hạn hán năm ngoái ở Từ Châu không nghiêm trọng như sáu châu phía bắc, nhưng Bành Thành chỉ cách Duyện Châu đang gặp thiên tai vài trăm dặm. Các thương lái lương thực ở Duyện Châu đã sớm thu mua hết những gì có thể mua. Khúc Hoa Gian vốn dĩ cũng không đặt nhiều hy vọng, sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn một đêm, thuyền lại tiếp tục nam hạ. Cuối cùng, vào ngày mùng hai tháng hai, thuyền lớn đã đến Quảng Lăng. Quảng Lăng được xây dựng dọc theo bờ sông, vừa ra khỏi bến tàu đã là một khu phố sầm uất. So với sự hoang vắng ở Ký Châu, Thanh Châu và các vùng khác, Quảng Lăng có vẻ ngoài vô cùng náo nhiệt. Quảng Lăng nằm trên đồng bằng, tài nguyên phong phú, không bị ảnh hưởng bởi nạn hạn hán năm ngoái. Dù phần lớn người đi đường ăn mặc giản dị, cảnh tượng vội vã, nhưng so với cuộc sống nước sôi lửa bỏng của người dân phía bắc, cuộc sống ở đây xem như khá sung túc. Khúc Hoa Gian siết chặt áo ngoài, đút đôi tay lạnh lẽo vào trong tay áo, chậm rãi đi dọc theo con phố. Khí hậu phương Nam ấm áp, Khúc Hoa Gian đã dặn Khúc Bảo cất áo khoác lông thỏ từ hai ngày trước, chỉ mặc một bộ quần áo mùa đông đã thấy ấm áp. Nhưng vừa xuống thuyền, cơn gió sông ẩm ướt và lạnh lẽo thổi qua khiến hắn hắt hơi liên tiếp hai cái. Khi đi sâu vào khu phố sầm uất, hắn mới phát hiện cuộc sống của người dân Quảng Lăng cũng không hề tốt đẹp như tưởng tượng. Những người ăn mày quần áo rách rưới chen chúc dựa vào nhau ở các góc khuất không mấy ai để ý. Trên mặt người đi đường cũng ít thấy nét vui vẻ, những người bán hàng rong ven đường thì nhìn trước ngó sau, bán được một món là giấu đồng tiền đi thật kỹ. Trong lúc Khúc Hoa Gian đang mua một cái bánh bao, hắn thấy cách đó không xa, mấy tên mặc đồng phục quan sai đang kiêu ngạo dùng tay chân đánh đập một ông lão bán nón lá, miệng còn la lối những lời tục tĩu. Khúc Bảo là đứa thích hóng chuyện, đã sớm mon men lại gần, đứng trước một quầy hàng nhỏ giả vờ mua đồ, tiện thể nghe lén những lời chửi rủa của bọn quan sai. Nghe một lúc, cậu bé chạy nhanh về thì thầm với Khúc Hoa Gian: “Thiếu gia, thuế má ở Quảng Lăng này nặng quá. Dựng cái sạp nhỏ ở phố này, sáng thu một lần thuế, trưa thu một lần thuế. Nói là thuế, nhưng khác hoàn toàn với thuế nhập thành mười lấy một ở chỗ chúng ta.” Khúc Hoa Gian trong lòng lờ mờ hiểu ra, cái gọi là thuế này chẳng qua là việc bọn quan sai mượn danh nghĩa thu thuế để cướp bóc mồ hôi nước mắt của người dân mà thôi. Trải qua nửa năm xuyên không, Khúc Hoa Gian cũng đã có một cái nhìn đại khái về các chế độ của triều Đại Chu. Triều Đại Chu không giống như Trung Quốc cổ đại, không có sự phân cấp nghiêm ngặt Sĩ, Nông, Công, Thương. Trong mắt các sĩ tộc, Nông, Công, Thương đều là tiện dân, và các loại thuế thu từ họ đều hà khắc như nhau. Nông thuế là việc triều đình quy định phải nộp ba phần mười sản lượng lương thực dựa trên “sản lượng trung bình” ước tính. Mà cái “sản lượng trung bình” này thường cao hơn mức sản lượng thực tế một bậc. Ví dụ như năm ngoái, phần lớn hoa màu ở Thanh Đại Thành mất trắng, sản lượng ở những ruộng có thu hoạch thì chỉ từ một trăm cân đến hai trăm cân, nhưng triều đình vẫn thu thuế theo mức mẫu sản 230 cân, hoàn toàn không màng đến tình hình thực tế. Công thuế thì phức tạp, lộn xộn, không tiện nói đến. Thương thuế được quy định thu bằng cách áp dụng thuế nhập thành và thuế sạp/phố. Thuế nhập thành là chỉ cần hàng hóa vào thành, phải nộp một phần mười giá trị hàng hóa theo mức định giá của quan phủ. Nếu chuẩn bị tốt, quan sai sẽ mở một mắt nhắm một mắt, tiền thuế sẽ ít. Nếu không đút lót đủ cho quan sai, dù hàng hóa của ngươi có bị định giá cao hơn thị trường vài lần, nếu muốn mang vào thành, cũng phải ngoan ngoãn nộp thuế theo giá đó. Hơn nữa, thuế nhập thành do mỗi thành tự thu, đôi khi một lô hàng qua vài thị trấn là phải nộp thuế vài lần. Ngoài thuế nhập thành, thuế sạp/phố được tính bằng một phần mười doanh thu giao dịch của mặt tiền cửa hàng. Những người bán hàng rong, tiểu quán bình thường, không cần mặt tiền cửa hàng, chỉ cần nộp thuế nhập thành, về cơ bản không tồn tại chuyện quan sai đến tận nơi thu thuế kiểu này. Khúc Bảo líu lo tiếp tục: “Hơn nữa, thuế của bọn họ thu là dựa trên kích thước quầy hàng. Cái sạp nhỏ bán nón lá và cỏ đan của ông lão vừa rồi, nửa ngày phải nộp mười văn tiền, qua chính ngọ dẹp sạp lại phải nộp thêm mười văn nữa!” Những mặt hàng thủ công này có giá trị thấp, kiếm được chỉ là chút tiền công. Đôi khi cả ngày cũng chưa chắc kiếm được hai mươi văn. Khúc Bảo vừa lầm bầm vừa lắc đầu thở dài. Khúc Hoa Gian trong lòng cũng nặng trĩu. Trước đây hắn chỉ biết người xưa sống gian nan, nhưng tai nghe không bằng mắt thấy. Hôm nay hắn mới biết, một người bình thường muốn dựa vào lao động chân chính của mình mà sống tốt hơn một chút trong cái thời đại này là quá khó khăn. Đây còn chỉ là ngoại thành ven bến tàu, nội thành nằm trong tường thành cách bến tàu vài dặm. Không biết nơi đó, việc buôn bán còn có những khoản sưu cao thuế nặng kỳ quái nào nữa. Trong lúc Khúc Hoa Gian thất thần, mấy tên quan sai kia đã mạnh mẽ móc được một cái ví tiền cũ kỹ từ trong lòng ông lão, ước lượng trọng lượng, rồi hài lòng đi đến sạp tiếp theo, hoàn toàn không màng đến ông lão đang khóc lóc đòi lại số tiền thừa. Thậm chí, khi ông lão cố kéo chân một tên trong số chúng, tên đó đã dẫm lên mu bàn tay ông lão và nghiền mạnh vài cái. Những người đi đường xung quanh đã vội vàng tránh đi, các chủ quán gần đó cũng cúi đầu không dám lên tiếng, run rẩy dâng tiền lên khi quan sai đến trước mặt mình. Khúc Bảo thấy cảnh tượng đó thì vô cùng tức giận, nhưng cũng hiểu đạo lý dân không đấu lại quan, lý trí kéo Khúc Hoa Gian đang nắm chặt tay lại, nép vào góc đường. Tuy Khúc Hoa Gian tức giận, nhưng tuổi thực của hắn đã 25, 16 tuổi hắn đã bỏ học lăn lộn ngoài xã hội, sớm hiểu được hậu quả của sự bốc đồng, nên lúc này mặc cho Khúc Bảo kéo mình đi. Chờ khi mấy tên quan sai cướp bóc xong xuôi từng nhà rồi nghênh ngang rời đi, Khúc Hoa Gian mới dẫn Khúc Bảo đến trước quầy hàng của ông lão vừa bị đánh. Lúc này ông lão đã mặt mũi bầm dập, bàn tay trái bị quan sai giẫm qua sưng vù lên, da thịt tím bầm. Ông vừa dụi khóe mắt, vừa dùng tay phải lành lặn cẩn thận sắp xếp lại những chiếc nón lá và cỏ đan bị bọn quan sai giẫm hư. Ban đầu ông đã định dọn hàng, ngờ đâu đi chậm một bước, bị quan sai giật mất túi tiền, tính luôn là thu nhập đóng thuế buổi chiều, nên đành phải tiếp tục ở lại. Thấy có người đứng trước quầy, ông lão vội vàng nặn ra một nụ cười khó khăn để mời hai người xem hàng. Khúc Hoa Gian tùy tay lật xem vài món đồ trên quầy. Trên sạp có nhiều áo tơi, nón lá, giày rơm, cùng với vài món đồ chơi nhỏ như châu chấu, lồng chim đan bằng lá cọ. Tất cả đều làm công rất tinh xảo. Chỉ tiếc là nhiều món đã bị bọn quan sai chết tiệt giẫm hỏng, nhìn lại tay của ông chủ, e rằng sẽ mất một thời gian ông không làm ra được đồ mới. Phương Nam mưa nhiều, chỉ hơn một tháng nữa là mùa mưa, áo tơi nón lá không lo ế. Khúc Hoa Gian bèn mua hết số giày rơm và các món đồ chơi nhỏ còn nguyên vẹn trên sạp của ông lão, cũng không mặc cả. Ông lão ra giá rất thật thà, mười sáu đôi giày rơm là 240 văn, đồ chơi đan bằng cỏ là 3 văn một cái, tổng cộng sáu cái. “Tổng cộng là 258 văn tiền, tôi bớt cho ngài số lẻ, ngài trả 250 văn là được!” Ông lão cười híp mắt cẩn thận nhìn Khúc Hoa Gian, trong lòng tính toán nếu khách nhân mặc cả, có thể bớt thêm vài văn nữa. Ai ngờ Khúc Hoa Gian không nói gì, chỉ bảo Khúc Bảo lấy 300 văn tiền đưa cho ông, rồi ôn tồn cười nói: “Làm phiền ngài, tôi thấy trong khung của ngài còn có chút dây thừng thô, cho tôi xin luôn. Dây neo thuyền nhà tôi bị mòn nghiêm trọng, vừa lúc đổi sợi mới.” Ông lão ngây người, trong khung quả thật có một cuộn dây thừng thô, nhưng thứ này không đáng tiền, một mét chỉ khoảng một văn, cả cuộn chỉ gần mười mét. Hốc mắt ông nóng lên, hít hít mũi, biết đây là gặp được người tốt bụng. Ông không còn cốt khí, cúi khom người, nhanh nhẹn dùng dây thừng nhỏ buộc gọn những món đồ khách cần, rồi hai tay đưa cho Khúc Bảo. Nếu không phải trong nhà thật sự không còn gì để ăn, và cái ví tiền duy nhất lại bị quan sai cướp mất, ông cũng muốn thẳng lưng trả lại số tiền thừa. Đáng tiếc thế đạo gian nan, năm tháng không buông tha người, ông cũng chỉ là một ông lão đang kéo dài hơi tàn vì mấy hạt gạo vụn mà thôi. Khúc Hoa Gian và Khúc Bảo cùng nhau xách giày rơm về thuyền. Những thủy thủ đi lên bờ thông khí và giải quyết nhu cầu cá nhân cũng đã trở về. Hắn bảo Khúc Bảo chia số giày rơm cho hơn mười người có biểu hiện tốt nhất trên thuyền trong thời gian qua, trong đó có Lâm Mậu. Khúc Hoa Gian nhân cơ hội nói lời khen ngợi và khích lệ với những người này, đồng thời bảo những người không được giày rơm đừng nản lòng, chỉ cần biểu hiện tốt, sau này sẽ có những phần thưởng khác. Những người được khen thưởng đều lộ vẻ vui mừng. Vài anh chàng tính tình hoạt bát thậm chí còn thay giày mới ngay tại chỗ, cúi đầu nhìn trái ngó phải. Những người không được thưởng cũng không tỏ ra bất mãn. Trong suốt thời gian chung sống sớm tối, lại có tình nghĩa cách mạng cùng nhau đối phó cướp biển, tình bạn của những người nông dân chất phác này nhanh chóng thăng hoa. Hơn nữa, ai biểu hiện tốt, ai lười biếng, mọi người trong lòng đều rõ. Điều này càng khiến mọi người thêm bội phục Khúc Hoa Gian. Đừng thấy chủ nhân ngày nào cũng say sóng ở trong khoang thuyền, việc lớn việc nhỏ trên thuyền hắn thế mà đều biết! Về sau không dám lười biếng nữa. Thực ra Khúc Hoa Gian không thần kỳ như họ nghĩ. Trừ Lâm Mậu là người biết bắn tên, những người khác hắn thậm chí còn chưa nhận ra mặt đầy đủ. Người thực sự lợi hại là Khúc Bảo. Đứa nhỏ này ngày nào cũng chạy loanh quanh trên thuyền, sắp xếp mọi việc ổn thỏa, lại còn líu lo kể hết cho hắn nghe, thật không hổ danh “tiểu quản gia”. Phát xong giày rơm, Khúc Bảo lại tiếp đón mấy anh chàng biết nấu ăn mang nguyên liệu nấu ăn mua buổi chiều đi vào nồi. Quảng Lăng nằm ven sông, xung quanh còn có rất nhiều nhánh sông lớn nhỏ, tài nguyên thủy sản vô cùng phong phú. Một con cá chép nặng hai ba cân chỉ cần mười văn tiền. Khúc Hoa Gian bảo Khúc Bảo mua hơn mười con từ một người đánh cá, hầm một nồi canh cá lớn. Ba mươi mấy người trên thuyền, mỗi người đều được chia một miếng thịt cá to. Những người nông dân này, vào mùa màng tốt cũng không chắc được ăn thịt vài lần một năm. Lúc này, ai nấy đều hưng phấn, dùng bát lớn, ăn uống thỏa thích cùng với màn thầu ngũ cốc. Trên thuyền không có nhiều gia vị, canh cá chỉ thêm chút muối thô. Mặc dù mấy anh chàng nấu ăn đã cố gắng rửa cá thật sạch, nhưng vẫn còn chút mùi tanh. Khúc Hoa Gian vốn dĩ không thích ăn cá, lại cộng thêm việc say sóng suốt thời gian qua khiến ăn uống kém, ngửi thấy mùi tanh của canh cá càng không muốn ăn. Hắn chia phần canh cá của mình cho Khúc Bảo, gặm qua loa mấy miếng màn thầu ngũ cốc rồi quay về khoang thuyền. Khúc Bảo thấy thiếu gia nhà mình không ăn được mấy miếng, liền biết canh cá không hợp khẩu vị hắn. Cũng phải, đến cậu bé còn thấy mùi vị canh cá bình thường, huống chi là thiếu gia từ nhỏ đã quen nhung lụa? Cậu thành thạo ăn hết phần thức ăn của mình, rồi bê bát đi đến phòng bếp nhỏ đã được dọn riêng. Mọi người chỉ nghĩ cậu đi rửa bát, cũng không nghĩ nhiều, chỉ lo thưởng thức phần ăn trong tay.