Chương 3

Chương 3: Hải Tặc Chỉ thấy chiếc thuyền lớn vừa rẽ qua một khúc cua của con sông, bờ sông vốn bị núi đá che khuất đã lộ ra. Phía xa trên mặt sông, hiện rõ một chiếc thuyền đánh cá cũ nát. Một thủy thủ có ánh mắt tinh tường tập trung nhìn vào, chợt kinh hãi kêu lên một tiếng rồi ngã ngồi xuống đất, chỉ tay về phía chiếc thuyền đánh cá, hét lớn: "Là... là hải tặc!" Những người đàn ông trên thuyền, trừ mấy hộ vệ của Khúc gia, đều là nông dân trung thực. Tuy nói họ có sức mạnh chân tay, nhưng để họ làm việc đồng áng thì được, còn đối đầu với hải tặc để liều mạng thì lại thiếu đi một chút dũng khí. Lúc này, Khúc Hoa Gian cũng nghe thấy tiếng hét của người kia, anh nhanh chóng lăn một vòng xuống giường. Anh lấy con chủy thủ giấu dưới gối đầu nhét vào ngực, vội vã chạy ra khoang thuyền, vừa lúc đụng phải Khúc Bảo đang hối hả chạy tới tìm mình. "Thiếu gia, không hay rồi, chúng ta gặp phải hải tặc!" Tuy Khúc Bảo lớn hơn Khúc Hoa Gian một tuổi, nhưng cậu ta lớn lên trong Khúc gia từ nhỏ, chưa từng đi xa hay gặp nguy hiểm. Lúc này trong lòng cậu ta vô cùng sợ hãi, nhưng lại có niềm tin phải bảo vệ Thiếu gia chống đỡ, nên vẻ mặt vẫn coi là trấn tĩnh. Khúc Hoa Gian vỗ vai cậu ta, lướt qua Khúc Bảo đi thẳng về phía mũi thuyền. Các thủy thủ đều đã tụ tập ở đây. Những người nông dân đã lấy ra vũ khí được giấu kín trước đó, mỗi người một thanh đao kiếm nắm chặt trong tay, mặt đầy căng thẳng nhìn chằm chằm chiếc thuyền đánh cá đang từ từ tiến về phía họ. Thấy Khúc Hoa Gian đi tới, những người đàn ông đồng loạt quay đầu nhìn anh. Khúc Hoa Gian lướt nhìn qua. Phần lớn mọi người đều mặt nặng trĩu, có vài người nhát gan, hai chân đã run lên. Chỉ có Lâm Mậu, người đàn ông da đen luôn mang theo cung tên bên mình, vẻ mặt nghiêm trọng, trông có vẻ bình tĩnh nhất. "Đừng sợ! Sợ cũng vô dụng!" Khúc Hoa Gian trầm giọng nói: "Cùng lắm thì liều mạng với bọn chúng! Hãy nghĩ đến người già, vợ con các ngươi ở nhà. Nếu chúng ta gục ngã ở đây, họ cũng chỉ có thể chết đói ở nhà mà thôi." "Ta hứa với các ngươi! Nếu thực sự xảy ra xung đột: Bị thương, Khúc Hoa Gian ta sẽ chi tiền điều trị cho các ngươi. Nếu tàn tật, Khúc gia sẽ nuôi các ngươi nửa đời sau. Nếu vận may không tốt mà mất mạng, chỉ cần ta còn sống, ta sẽ có trách nhiệm chăm sóc vợ con, người già của các ngươi, tuyệt đối không để họ chịu cảnh đói rét!" Có lẽ những lời Khúc Hoa Gian nói đã chạm đến lòng người, những người đàn ông dần dần bình tĩnh lại, họ kiên quyết giơ đao kiếm trong tay nhắm thẳng vào chiếc thuyền đánh cá đối diện. Khúc Hoa Gian thấy vậy thầm thở phào một hơi, rồi tiếp tục ra lệnh: "Bây giờ chưa phải lúc liều mạng. Hãy đeo đao vào thắt lưng, trở về vị trí, chèo thuyền! Chúng ta vòng qua chúng để trốn! Lâm Mậu!" Nghe gọi tên mình, Lâm Mậu theo bản năng lớn tiếng đáp: "Có tôi!" "Tài bắn cung của ngươi thế nào?" Khúc Hoa Gian đánh giá cây cung tên cũ nát trên lưng anh ta, phẩy tay bảo Khúc Bảo đi lấy cây cung tên anh đã chuẩn bị phòng hờ mang tới. Khúc Bảo nhận lệnh, chạy lạch bạch vào khoang thuyền. "Bẩm chủ nhân, tiểu nhân lúc nông nhàn sống bằng nghề săn bắn, bắn cung... coi như được." Lâm Mậu thực ra rất tự tin vào tài bắn cung của mình, nhưng trước mặt chủ nhân, anh ta không dám khoe khoang. Khúc Hoa Gian nghe vậy gật đầu, chỉ vào vị trí chiếc thuyền đánh cá: "Lát nữa chúng ta sẽ chèo thuyền vòng qua chúng. Nếu bọn chúng đuổi theo không tha, ngươi hãy dùng mũi tên bắn thủng lá cờ trên cột buồm của chúng. Có làm được không?" Lâm Mậu quay đầu nheo mắt nhìn ra xa một chút, rồi trịnh trọng gật đầu: "Tiểu nhân làm được!" "Tốt, ngươi lát nữa ra đuôi thuyền đợi." "Thiếu gia, cung tên tới rồi!" Khúc Bảo một tay vác một chiếc cung lớn, một tay ôm một bao tên đựng đầy mũi tên tinh thép. Cậu ta đưa cung tên cho Lâm Mậu, mặt lộ vẻ tiếc nuối. Đây là bảo vật mà Lão thái gia trân quý trước đây, nghe nói trị giá đến ngàn lượng bạc! Nếu không phải nguy cấp đến đầu, Thiếu gia khẳng định không nỡ lấy ra cho người khác dùng. "Đây là một chiếc cung ba thạch (rất nặng), người thường kéo cũng không nổi. Ngươi thử xem có dùng được không." Lâm Mậu nhận lấy cây cung, nó nặng hơn hẳn cây cung tự chế trên lưng anh ta. Anh ta giương cung, siết chặt dây cung dồn sức, thử tay một chút, rồi gật đầu với Khúc Hoa Gian. Không biết do hải tặc ít người, hay do thuyền của chúng quá nát, sau khi nói chuyện một hồi, chiếc thuyền đánh cá vẫn còn cách thuyền lớn Khúc gia một đoạn. Thủy thủ đoàn dùng hết sức bình sinh chèo thuyền, cuối cùng đã kịp đưa thuyền lớn ra khỏi khúc cua rộng của con sông, bỏ chiếc thuyền đánh cá lại phía sau. Lâm Mậu cầm cung tên đi ra đuôi thuyền. Trong lòng anh ta không có sợ hãi, thậm chí còn hơi kích động. Chủ nhân tin tưởng anh ta như vậy, còn cho mượn cây cung lớn quý giá, anh ta tuyệt đối không thể phụ lòng tin của chủ nhân. Đừng nói là bắn thủng cờ xí đối diện, ngay cả chiếc đèn lồng nhỏ treo trên mui thuyền đối diện, anh ta cũng có thể bắn rụng! Sông Thanh Giang tiếp nước, dòng nước tuy không chảy xiết, nhưng hai con thuyền cứ ngươi đuổi ta, ta chạy, không nhường nhau chút nào, lại tạo ra cảm giác như đang lao vào dòng nước xiết. Khúc Hoa Gian không đứng ở đuôi thuyền để quan sát tình hình, chủ yếu là vì Khúc Bảo sống chết ôm cánh tay hắn, không cho hắn đi, "Thiếu gia, ngài đừng qua đó, nhỡ đâu tên hải tặc đó cũng có cung tên thì sao? Đao kiếm vô tình, nếu ngài bị thương, tôi làm sao ăn nói với Lão gia, Lão thái gia đây, còn cha tôi nữa, ông ấy nhất định sẽ đánh chết tôi huhu..." "Cái miệng quạ đen của ngươi im ngay!" Khúc Hoa Gian đầy đầu vạch đen, giáng cho Khúc Bảo một cái cốc đau điếng. Cuối cùng hắn cũng không cãi lại Khúc Bảo, đương nhiên thực ra trong lòng hắn cũng vẫn hơi sợ hãi, chỉ là không dám lộ ra, vừa khéo Khúc Bảo kiên quyết, hắn mới không cần căng da đầu mà tiến lên. Khúc Hoa Gian đã sống hơn hai mươi năm trong xã hội pháp trị, ngay cả trộm cắp cũng chưa từng gặp, đột nhiên gặp phải hải tặc cướp bóc, thực ra trong lòng căng thẳng vô cùng, nhưng là người tâm phúc trên thuyền, nếu ngay cả hắn cũng sợ hãi rụt rè, những người khác càng không có sĩ khí đáng nói. Hắn đi qua đi lại ở đầu thuyền, còn Khúc Bảo thì chạy tới chạy lui ra đuôi thuyền lén lút xem một chút, rồi quay về báo cáo tình hình cho Khúc Hoa Gian. Đúng như Khúc Hoa Gian đã liệu, thuyền đánh cá kia đuổi theo không buông, và khoảng cách giữa hai thuyền đang từ từ thu hẹp. Thuyền nhà họ Khúc vừa mới lại vừa lớn, tuy trang trí trên thuyền rất giản dị, nhưng đầy tớ đông đúc, vừa nhìn đã biết là thuyền của nhà giàu, bọn hải tặc chắc chắn tiếc miếng mỡ béo này mà để nó trốn thoát. Lòng bàn tay Khúc Hoa Gian đổ mồ hôi, hắn vung tay ra hiệu cho Khúc Bảo dặn Lâm Mậu hành động theo kế hoạch. Chỉ mong hải tặc có thể mắc mưu kế sách vườn không nhà trống này của hắn, tin rằng trên thuyền hắn toàn là những kẻ khó nhằn, và sẽ không tiếp tục đuổi theo nữa. Lâm Mậu có thị lực tốt, đã thấy rõ trên thuyền đánh cá của bọn cướp biển chỉ có chưa đến hai mươi người. Mặc dù áp đảo đối phương về số lượng, nhưng những người bên mình đều là anh nông dân, chưa từng thấy máu, đối đầu với những kẻ mạo hiểm mạng sống đó, tự nhiên đã ở vào thế yếu. Nếu bắn thủng cờ xí của họ mà không có tác dụng uy hiếp, thì chỉ còn cách tử chiến đến cùng, đao kiếm đối mặt nhau. Ban đầu Khúc Hoa Gian nghĩ là dùng một ngàn lượng bạc trắng mang theo làm tiền mãi lộ (tiền hối lộ), với ý đồ giải quyết hòa bình. Nhưng nghĩ lại, thời cuộc hỗn loạn, trên đường đi không biết phải gặp bao nhiêu đợt chặn đường, làm gì có nhiều tiền như vậy để mua đường chứ? Có số tiền đó, không bằng mua thêm lương thực mang về, đỡ cho những người kia khỏi chết đói. Huống hồ thân là nhi lang nhà trồng hoa (ý chỉ người Trung Quốc, hoặc người Hán), Khúc Hoa Gian thực sự không thể làm ra cái việc cúi đầu trước cường đạo mà mất mặt tám đời như vậy. Ở đuôi thuyền, Lâm Mậu đứng đón gió, cung căng như trăng tròn, sau khoảnh khắc nhắm chuẩn, hắn buông mũi tên ra, mũi tên lông phát ra tiếng xé gió "hưu". Mũi tên lông thế như chẻ tre bay về phía chiếc thuyền đánh cá đang đuổi theo không buông, chính xác xuyên thủng lá cờ treo trên cột buồm một lỗ, nhưng thế tên không giảm, vẫn thẳng tắp lướt qua nóc buồng lái, bay ra xa rồi mất hết lực rơi xuống nước. Thấy cảnh này, bọn hải tặc ồ lên một tiếng, mũi tên này nếu bắn vào người, e rằng xương cốt cũng bị xuyên thủng. Bọn hải tặc tuy nói vốn đã sống cuộc đời liếm máu đầu đao, nhưng là người thì sẽ sợ hãi, quả nhiên không ít người trên thuyền bị một mũi tên này kinh sợ, nảy sinh ý lui bước. Không biết trên thuyền buôn kia ẩn giấu cao thủ nào, cách xa như vậy, mà vẫn có thể bắn trúng lá cờ trại chỉ rộng một thước, nếu đến gần thêm chút nữa, bắn người chẳng phải bắn phát nào trúng phát đó sao, thuyền còn chưa đuổi kịp mà đã toàn quân bị diệt rồi. Khúc Hoa Gian đi qua đi lại ở đầu thuyền, chỉ thấy Khúc Bảo cộp cộp cộp với những bước chân vui vẻ chạy từ đuôi thuyền về, khóe miệng tươi rói, "Thiếu gia, Thiếu gia, thuyền hải tặc chậm lại rồi, xem ra là bị chúng ta dọa sợ!" Khúc Hoa Gian nghe vậy, thở ra một hơi khí đục, hắn lau đi mồ hôi lạnh đang tuôn ra trong lòng bàn tay, dặn dò: "Vẫn không thể lơi lỏng, bảo thuyền viên dùng sức chèo về phía trước thêm vài dặm nữa, tránh để hải tặc nhân lúc chúng ta thả lỏng cảnh giác mà đuổi theo." "Đã rõ, Thiếu gia." Mặc dù Khúc Hoa Gian không nói, các thuyền viên cũng không dám lơi lỏng, những người vốn thay ca nhau chèo thuyền hàng ngày đều tề ra trận, bốn người một mái chèo chèo như bay, quãng đường lẽ ra mất nửa ngày cứ thế bị rút ngắn còn một tiếng rưỡi. Nơi sông Thanh Giang và sông Đông Giang giao nhau, thuộc về Bác Thành, phủ Thanh Châu, có một bến tàu công cộng được xây dựng ở bờ sông, cách tường thành chưa đầy một dặm. Thuyền đậu ở bến tàu này cần nộp năm lượng bạc phí đậu mỗi ngày, nhưng đổi lại, vì đây là bến tàu do triều đình lập ra, có quan sai chuyên môn trông coi, nên tương đối an toàn. Lúc này, không có nhiều thuyền đậu ở bến tàu, xung quanh bến tàu tụ tập mấy người bán hàng rong bán đồ ăn nóng, còn có một đoàn thanh niên trai tráng chuyên bốc vác hàng hóa cho thuyền cập bến. Thấy có thuyền cập bờ, những thanh niên trai tráng đó ùa tới như sói đói vồ mồi, nhưng sau khi biết trên thuyền không cần người bốc vác thì thất vọng tản đi. Những hán tử (người làm) trên thuyền đều có chút e dè, không có lệnh của Khúc Hoa Gian thì không dám rời thuyền. Khúc Hoa Gian dặn dò họ từng nhóm rời thuyền đi lại (hoạt động), trước khi mặt trời lặn phải trở về tập trung, rồi sau đó dẫn Khúc Bảo xuống thuyền. Xung quanh bến tàu không có nhiều người bán hàng rong, họ bán toàn là bánh bao, màn thầu (bánh bột hấp) và mì sợi linh tinh, nhưng giá lại đắt một cách thái quá. Một cái màn thầu to bằng nắm tay, có trộn lẫn cám mì và ngũ cốc, đã phải mười lăm đồng tiền. Nếu không phải là năm đói kém, thì một cái màn thầu như vậy một đồng tiền cũng không ai mua. Nhưng Khúc Hoa Gian vẫn sai Khúc Bảo mua hết đồ ăn trên mấy cái sạp đó. Nào ngờ, những sạp bán hàng rong kia không nhỏ, nhưng lượng hàng tích trữ lại thiếu thốn đáng thương, mua hết cả mấy sạp, số lượng cũng không đủ cho ba mươi mấy người trên thuyền ăn trong ba ngày. Khúc Bảo thấy vậy, đành phải hỏi thăm một lão nhân bán màn thầu: "Đại gia, các ngài ra ngoài buôn bán, sao lại chỉ mang theo chút hàng ít ỏi như vậy thôi ạ!" "Khách quan là người từ nơi khác đến phải không?" Lão hán (người già) sau khi bán xong đồ vật, vừa tay chân nhanh nhẹn thu dọn sạp, vừa đáp lời Khúc Bảo: "Năm ngoái cả năm trời chỗ chúng tôi không có mưa. Vùng lân cận sông còn đỡ, hoa màu chỉ là giảm thu hoạch, còn những nơi xa sông, hầu như là mất trắng rồi!" "Ai, thật là tai họa! Vùng chúng tôi cũng vậy, đại bộ phận đồng ruộng đều mất trắng." Khúc Bảo thở ngắn than dài. "Vậy sao ông còn có lương thực để mang ra bán thế? Có mánh khóe gì để mua được lương thực không ạ?" "Làm gì có mánh khóe gì, đây là số lương thực dư còn sót lại trong nhà tôi, nếu không phải bà nhà tôi bệnh nặng, không có tiền mua thuốc, tôi cũng trăm lần nghìn lần không nỡ mang ra bán, ai biết mùa màng năm nay sẽ ra sao đây? Ai..." Trong lúc nói chuyện, lão hán cũng đã thu dọn xong sạp, ông ta thở dài vác đòn gánh, vừa đi vừa lẩm bẩm nhỏ giọng: "Chỉ mong năm nay mưa thuận gió hòa, có thể có một vụ thu hoạch tốt, bằng không những gia đình nghèo khổ như chúng tôi đây, cũng chỉ còn đường chết mà thôi..."