Chương 1
* Trên cầu Nại Hà, vầng trăng bạc treo cao. Từng đốm sao rơi xuống dòng Vong Xuyên, bị làn nước u ám nuốt chửng hết thảy ánh sáng.
Vầng trăng tròn ấy, ta đã ngắm suốt ba mươi năm.
Ta là một nữ quỷ lưu lại nơi địa phủ.
Vốn dĩ từ lâu đã nên uống một bát canh Mạnh Bà, rồi quay về hồng trần lăn lộn một phen.
Nếu thuận lợi, đừng nói phu quân, e rằng cháu nội cháu ngoại cũng đã có cả rồi.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, những vong hồn đến sau ta hai mươi chín năm giờ đã cất tiếng khóc chào đời, còn ta vẫn chưa biết bát canh trong tay Mạnh Bà rốt cuộc là vị ngọt hay mặn.
Ta tìm đến Đệ Thập Điện Diêm Vương đòi một lời giải thích, nhưng Luân Chuyển Vương né tránh không gặp.
Hắc Bạch Vô Thường, Ngưu Đầu Mã Diện thấy ta cũng vội vã lảng đi.
Bất đắc dĩ, ta đành hỏi Mạnh Bà.
Bà ấy cũng muốn tránh, khổ nỗi ngày ngày làm việc bên cầu Nại Hà, muốn tránh cũng chẳng được.
Trong thế cùng đường, bà lấy cớ rằng địa phủ thiếu nhân thủ, thủ tục đầu thai của ta vẫn đang xếp hàng chờ xử lý, có lẽ thêm ba năm nữa mới đến lượt.
Nhân tiện còn hỏi ta có muốn ở lại làm quỷ sai hay không.
Ta xua tay: “Xin phép từ chối nhé.”
Mạnh Bà áo vải trâm gai lại múc thêm một bát canh, trao cho vong hồn sắp nhảy xuống ao vãng sinh, rồi khẽ thở dài đầy thất vọng:
“Cũng phải thôi, ai lại muốn quanh năm không nghỉ… huống hồ ngươi còn có đại công đức…”
Nói đến đây, bà chợt khựng lại, thần sắc cứng đờ, nuốt nửa câu còn lại.
Đại công đức gì chứ?
Ta gặng hỏi, nhưng bà nhất quyết không chịu nói thêm.
Ta chỉ đành cố nhớ lại kiếp trước mình từng làm việc thiện lớn lao nào.
Thế nhưng ở địa phủ đã ba mươi năm, chuyện hồng trần năm xưa với ta giờ tựa bến đò mờ sương, như đóa hoa nở bên kia bờ, nhìn thấy mà chẳng thể chạm tới.
Ta thậm chí còn quên cả tên mình.
Thứ duy nhất còn nhớ, là nỗi đau bị thiêu sống đến tận xương tủy, cùng với…
một đôi mắt lạnh lùng đứng ngoài quan sát.
Mỗi lần nhớ lại, cơn đau nơi tim còn dữ dội hơn cả ngọn lửa từng nuốt chửng thân xác.
Đau đến mức một hồn ma như ta cũng thấy nghẹt thở.
* Mạnh Bà một ngày không nói, ta liền một ngày đứng cạnh bà. Không mở miệng, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm.
Bị ta nhìn đến tê cả da đầu, bà đảo mắt lảng tránh: “Ngươi đừng nhìn ta như thế, ta sẽ không nói đâu.”
Ta vẫn im lặng, tiếp tục nhìn bà không chớp mắt.
Đến tháng thứ tư, Mạnh Bà rốt cuộc cũng không chịu nổi.
Khi tiếng chuông dẫn hồn đã xa dần, những vong linh ngơ ngác bước về phía ao vãng sinh, người đưa đò trên sông Vong Xuyên cất giọng hát, vị nữ thần Vong Xuyên tóc bạc mà dung nhan vẫn tươi trẻ ấy mới thong thả kể, như đang tán chuyện, về một tiên quân hạ phàm lịch kiếp.
Năm mươi năm trước, một vị tiên quân trên trời đầu thai vào một gia đình hàn môn.
Từ nhỏ đã mất cha mẹ, chỉ nương tựa vào bà nội mà sống.
Gia cảnh thanh bần, bà nội nhờ chiếc cối đá, từng miếng đậu phụ bán đi mà nuôi chàng thành Trạng nguyên.
Ngày đăng khoa, hoàng đế có ý ban hôn, gả đích nữ của Thượng thư Bộ Lại cho chàng. Thế nhưng chàng lấy cớ đã có hôn ước mà khước từ.
Hóa ra trước khi vào kinh ứng thí, vị Trạng nguyên ấy đã cùng một tiểu thư con nhà thương nhân thanh mai trúc mã tự định chung thân.
Mà vị tiểu thư thương gia ấy, cũng vì mối tư tình này mà bị cha mẹ đuổi khỏi nhà.
Bà nội của tiên quân biết chuyện, lệ rơi đầy mặt, lấy cái chết ép chàng đoạn tuyệt với nàng thương nữ, đồng thời chấp nhận thánh chỉ tứ hôn.
Tiên quân đành thuận theo, cưới đích nữ Thượng thư.
Nhưng ngấm ngầm sắp xếp cho thương nữ không chốn dung thân kia ở tại một biệt viện.
Vị thương nữ ấy vốn luôn mơ được làm phu nhân Trạng nguyên, được phong cáo mệnh. Trước kia leo lên được tiên quân cũng vì mục đích ấy.
Không cam lòng, nàng ta hạ dược mê hoặc tiên quân.
Sau đó còn cố ý đến cửa khiêu khích, khiến đích nữ Thượng thư động thai mà sảy.
Rồi lại không chịu nổi cô quạnh, tư thông với kẻ khác, mang thai trong bụng, toan bắt tiên quân làm cha hờ cho nghiệt chủng.
Bà nội tiên quân tìm đến biệt viện giảng đạo lý. Nào ngờ người đàn bà lòng dạ rắn rết ấy phát điên, kéo bà cùng chôn thân trong biển lửa.
Tiên quân kịp thời chạy đến, cứu được bà nội đang thoi thóp.
Nhưng bà tuổi đã cao, cuối cùng vẫn không qua khỏi, buông tay nhân thế.
Còn thương nữ kia ác giả ác báo, hóa thành tro bụi giữa biển lửa.
“Chuyện liên quan đến thương nữ đến đây là hết.” Mạnh Bà liếc trộm ta một cái, như muốn dò xem phản ứng.
Ta thần sắc bình thản: “Vậy còn phần sau, phần không liên quan đến thương nữ thì sao?”
Không khó đoán, thương nữ trong câu chuyện ấy chính là ta.
Nhưng nếu ta thật sự tội ác chồng chất như lời kể, thì đã chẳng đứng đây.
Ta hẳn đã bị giải đến Điện Thứ Bảy nghiền nát thành tương thịt, rồi sang Điện Thứ Tám chịu đủ cực hình, cuối cùng áp giải tới Điện Thứ Mười, phán một câu “đổi đầu thay mặt, vĩnh viễn làm súc sinh”.
Cho nên, câu chuyện này… e rằng sắp có chuyển biến.
* Mạnh Bà tiếp lời còn dang dở: “Ngươi có biết không? Mệnh cách của tiên quân trong kiếp ấy là Thiên Sát Cô Tinh, cho nên câu chuyện về sau mới thật sự sóng gió trùng trùng, kịch tính đến tột cùng.”
Sự phản bội của thương nữ và cái chết của bà nội đã giáng cho tiên quân một đòn nặng nề.
Ngay sau đó, vị đích nữ Thượng thư lại nói cho chàng biết một sự thật khác - đứa trẻ bị sảy thai vốn không phải con của chàng. Trong lòng nàng đã có người khác, lấy chàng chẳng qua vì thánh chỉ khó trái.
Bức thư gọi thương nữ đến phủ, cũng là do nàng sai người đưa đi, hỏi xem có bằng lòng làm thiếp cho tiên quân hay không.
Ngày ấy nàng tự mình trượt ngã, hoàn toàn không liên quan đến thương nữ.
Chuyện thương nữ tư thông với người khác, lại là do bà nội sắp đặt. Nhưng nàng lanh trí, kẻ kia chưa từng đắc thủ.
Đứa trẻ trong bụng nàng… thực sự là cốt nhục của tiên quân.
Nay thương nữ và bà nội đều đã mất, nàng mang gông xiềng đạo đức nặng nề, ăn ngủ không yên, rốt cuộc đem chân tướng nói hết, chỉ mong được hòa ly.
Tiên quân lại thêm một lần bị đả kích.
Chỉ trong một đêm, tóc hóa bạc trắng.
Chàng quỳ trước mộ thương nữ, lấy máu làm mực, viết mười hai chữ lên bia đá:
“Mộ của vợ Chu gia Giang thị và ái tử Chu Yến.”
Rồi dập đầu bảy cái vang dội, thật lâu không thể đứng dậy.
Sau khi hòa ly với đích nữ Thượng thư, tiên quân không tái giá, cô độc đến hết đời.
Chàng dấn thân chốn triều đường, làm đến chức Tể tướng, kiêm Thái phó Thái tử.
Năm tân đế đăng cơ, chàng qua đời.
Vị tân đế do chính tay chàng nuôi dạy ấy, việc đầu tiên sau khi lên ngôi, chính là ban cho chàng một chén rượu độc.
Chỉ vì chàng xin cáo lão hồi hương.
Ý nghĩ của tân đế rất đơn giản:
Nếu không thể dùng ngươi vì ta, vậy sự tồn tại của ngươi cũng trở nên vô dụng.
“Câu chuyện đến đây là hết.” Mạnh Bà chép miệng, còn tiện thể khen người chấp bút - Tư Mệnh: “Trước khi thành tiên vốn là người viết thoại bản, bảo sao viết tiên quân lịch kiếp mà nghe như dưa khổ tu luyện thành tinh. Ta chỉ nghe thôi mà tim gan đã nát vụn.”
Ta vuốt cánh hoa bỉ ngạn, trầm ngâm hỏi: “Vậy… vị tiên quân ấy đã lịch kiếp xong, trở về vị trí rồi sao?”
Mạnh Bà dường như đấu tranh một hồi lâu, mãi mới ấp úng đáp: “Phải. Ta biết ngươi còn muốn hỏi tiên quân là ai, nhưng ta khuyên ngươi… tốt nhất đừng biết, kẻo lại tự chuốc thêm phiền não.”
Câu nói ấy càng khẳng định suy đoán trong lòng ta.
Cái gọi là “đại công đức”, hóa ra là ta - với thân phận một công cụ quan trọng -đã giúp tiên quân thuận lợi vượt qua kiếp nạn.
Hơn nữa, địa vị của vị tiên quân này ắt hẳn cực cao, bằng không cũng chẳng gọi là “đại” công đức.
Thật là một chữ “đại” đầy mỉa mai.
Ngài sau khi quy vị, tiếp tục làm tiên quân cao cao tại thượng.
Còn ta - phàm nhân nhỏ bé - vừa chịu tình thương tổn, lại chết oan uổng, còn bị lưu lạc nơi địa phủ ba mươi năm, Luân Chuyển Vương khó xử không phán, ngày vãng sinh xa vời vô hạn.
Không nói cho ta biết thân phận thật của tiên quân…
Là sợ ta tiếp tục dây dưa?
Hay sợ ta vì chấp niệm mà nhập ma?
Nhưng ta chỉ muốn làm một con quỷ hiểu rõ chân tướng.
Như vậy… cũng sai sao?
* Ta vẫn tiếp tục lặng lẽ nhìn chằm chằm Mạnh Bà.
Nhưng lần này, mặc cho ta nhìn đến thế nào, bà cũng không hé thêm nửa lời.
Ta đành quay sang dò hỏi, gần đây có vị tiên quân nào vừa lịch kiếp trở về.
Đáp lại chỉ là những cái xua tay liên tiếp, nói rằng không biết.
Là thật sự không biết… hay là không muốn nói?
Hai tháng nữa trôi qua, ta vẫn không tìm được đáp án, ngược lại lại bất ngờ nhận được thông báo đầu thai.
Thôi vậy.
Làm một con quỷ hiểu thấu chân tướng… cũng đâu phải chuyện bắt buộc.
Khi ta vừa buông xuống, kỳ tích thứ hai liền xuất hiện.
Hôm ấy, ta đến điện Luân Chuyển Vương làm nốt thủ tục cuối cùng. Vừa bước ra khỏi đại điện, đã thấy Mạnh Bà hớt hải bay tới trước mặt ta.
Va ngã không ít quỷ sai.
Người vốn miệng lưỡi lanh lợi ấy giờ lại lắp ba lắp bắp, nói chẳng ra câu:
“Ngươi… cái đó… bên Tam Sinh Thạch… ai da, mau đi đi!”
Nói xong cũng không cho ta kịp hỏi lại, nắm tay ta kéo thẳng về phía Tam Sinh Thạch.
Bên bờ Vong Xuyên có một người đứng chắp tay sau lưng.
Người ấy đội tử kim quan, khoác trường bào tay rộng màu tím. Hai dải Thiên Hà trắng rủ từ mũ miện xuống, không gió mà lay, phong thái tựa hồng nhạn lướt qua.
Trang phục ấy… ta đã từng thấy.
Chỉ là nhất thời không nhớ nổi đã gặp ở đâu.
Chưa kịp nghĩ ra, ta đã bị Mạnh Bà đẩy mạnh đến bên cạnh người đó.
Rồi ta nhìn thấy một đôi mắt quen thuộc.
Âm phong chợt nổi.
Nước Vong Xuyên vỗ bờ.
Trong tim ta dấy lên sóng dữ kinh đào.
Mỗi con sóng cuộn trào, đều là tiền trần vãng sự chưa từng có ai biết tới.
* Tư Mệnh chỉ vài nét bút ít ỏi, cùng lắm cũng chỉ viết ra được mệnh số giữa ta và chàng.
Nhưng không sao viết nổi buổi đầu gặp gỡ cuối hạ năm ấy - khi mặt nước lăn tăn, sen khẽ chạm sóng.
Trên bờ, thiếu niên áo vải đứng đó, tựa tờ tuyên chỉ trắng vừa chấm mực. Nền sắc nhạt nhòa, lại phác lên đôi mày ánh mắt đậm sâu đến lạ.
Chỉ một ý niệm rung động, ta ở giữa tầng tầng lá sen, ném về phía chàng một nắm hạt sen.
Rồi vội trốn vào thuyền.
Vừa thẹn sợ người trông thấy, lại vừa lo hạt sen chẳng ai đón lấy.
Bỗng hương ngó sen theo gió thoảng qua, núi nước giao hòa, mát lành một cõi.
Đến khi nhận ra, hai gò má đã nóng bừng.
Lần gặp lại sau đó, ta cưỡi trên bức tường nhà chàng, tay còn chưa với tới quả lê xanh vàng lấp ló trên cành thì một con chó đen bỗng lao ra, sủa inh ỏi dưới chân.
Ta sợ chó nhất đời, tức khắc chân mềm nhũn, cưỡi tường mà không dám xuống.
Trong màn nước mắt mờ nhòe, một bóng người nhẹ nhàng bước tới.
Con chó ban nãy còn hung hăng, nay trong tay chàng lại rúc rích làm nũng.
Chính là thiếu niên bên hồ sen.
Như có quỷ thần sai khiến, ta ngang nhiên hái quả lê trước mặt chàng, cắn một miếng.
