Chương 5

Những chuyện ấy, nữ đế hoàn toàn không hay biết. Bởi vì bà đã mê đắm chuyện cầu tiên vấn đạo, chìm trong luyện đan, giao việc giám quốc cho trưởng tỷ. Trưởng tỷ cho xây trong cung một tòa Vấn Tiên Đài, lại chiêu nạp một đám “tán tiên”, “bán tiên” đưa vào đó luyện tiên đan cho nữ đế. Bà tin rằng chân long chi khí của mình có thể khiến đan dược hiệu lực hơn. Sau khi học được thuật luyện đan, liền đuổi hết “tiên trưởng” ra khỏi cung, tự mình tu luyện. Những năm ấy, chỉ cần ta khuyên bà đừng mê tín tiên đạo nữa, bà lập tức nổi giận, đuổi ta khỏi Vấn Tiên Đài. Ta tưởng đó là chủ ý của Chu Nhạc. Nhân lúc hắn cùng bằng hữu tụ hội ở tửu lâu, ta kéo hắn vào góc thiên tỉnh nơi hành lang quanh co, nghiêm giọng chất vấn. Hắn lại bảo không liên quan đến mình. “Xin lỗi, ta hiểu lầm ngươi.” Ta nhận sai rất dứt khoát. Nếu không có Chu Nhạc nhúng tay vào chính sự, Vũ triều sớm đã bị trưởng tỷ chơi đến tan nát. Những việc hắn làm, từng việc một, đều là chuyện lợi quốc lợi dân. Bách tính còn tự phát lập trường sinh bài vị cho hắn. Thậm chí có người nói — vì sao Chu Nhạc không phải hoàng đế? Nếu không bị đưa sang làm chất tử, chưa chắc hắn không thể là đế vương. Ta xoay người định rời đi. Một bàn tay lại siết chặt cổ tay ta. Mùi hương lạnh lẽo ập xuống như che trời phủ đất. Chu Nhạc ghé sát bên tai ta, giọng thanh lãnh pha ý trêu đùa: “Điện hạ xin lỗi… chỉ thế thôi sao?” “Vậy ngươi muốn ta xin lỗi thế nào?” “Ta muốn nàng yêu ta.” Ta đột ngột quay đầu — vô tình chạm phải môi hắn. Trong mắt hắn gợn lên sóng nước lấp lánh, tay giữ chặt sau gáy ta, hung hăng hôn xuống. Ta nhấc gối, thúc mạnh vào hạ thân hắn. Nhưng hắn còn nhanh hơn, nhân lúc đó chen vào giữa hai chân ta. Hai người áp sát không kẽ hở. Cằm ta bị bóp mạnh, hàm răng bị ép mở ra. Ta cắn thật mạnh. Hắn không kịp né, vị tanh của máu lan trong miệng cả hai. Chu Nhạc không chút bận tâm, chỉ cười khẽ, buông ta ra. Ta lùi mấy bước, va vào gốc đào đang nở rộ đến tận cùng. Cánh hoa rơi như tuyết hồng, phủ kín vai hai người. “Rồi nàng sẽ yêu ta thôi.” Hắn vê một cánh hoa, đưa vào miệng, cuồng ngạo nói. Hắn cho rằng ta sẽ như trưởng tỷ, bị hắn mê hoặc. Nào biết ta hai đời làm người, gần như đã đoạn tình tuyệt ái. Huống chi Tư Mệnh chẳng phải muốn ta “đùa bỡn” tình cảm của đế quân sao? Vậy thì… chơi một ván vậy. Để hắn cũng nếm thử mùi vị yêu mà không được. * Biến cố xảy ra năm ta hai mươi hai tuổi. Khi ấy ta đang dắt chó. Một bóng đen bất ngờ lao tới, cả người lẫn chó bị kéo vào hòn non bộ. Là Chu Nhạc. Hắn bịt chặt miệng Huyền Nô. Giọng nghiêm trọng: Nữ đế đã ăn tiên đan do chính mình luyện, nay hôn mê bất tỉnh. Trưởng tỷ quyết định đăng cơ sớm, muốn trừ khử ta — đối thủ duy nhất, dù ta chưa từng tranh với nàng. “Tin ta không?” Ta không hề do dự, gật đầu. Hắn ôm Huyền Nô, nắm tay ta, len lỏi qua các lối nhỏ, chui vào một mật đạo. Cuối đường mật đạo lại là một tòa trạch viện bỏ hoang. Trong sân có một hồ sen. Cả mặt hồ như mây hồng rực rỡ, hương thơm lan tỏa. Cỏ cây ven bờ um tùm, dường như chẳng có chỗ đặt chân. Giữa hồ là một tiểu đình bát giác. Trong đình treo biển nền trắng chữ mực: “Liên Đình.” Liên Đình — là tên nữ đế. Cuối hành lang khúc thủy có một môn lâu, đề hai chữ “Khước Phàm.” Khi say rượu, bà từng gọi tên ấy. Lòng ta đầy nghi hoặc. Theo Chu Nhạc qua môn lâu, men theo lối tùng, rẽ qua mấy hòn giả sơn, đến trước một lầu các. Hắn đẩy cửa. Cả phòng đầy tranh. Đều là những bức vẽ sinh hoạt thường ngày của nữ đế và một nam tử. Vải thô áo gai, ung dung tự tại. Người nam tử phong thái tiên phong đạo cốt. Mà gương mặt… có tám phần giống ta. Trong đầu ta chỉ bật lên một ý nghĩ: Lại vị tiên quân chó chết nào xuống trần lịch kiếp nữa đây? Chu Nhạc đứng bên cạnh, chậm rãi nói: “Có lẽ nàng không biết. Nữ đế từng có một vị đế sư, tình cảm rất sâu đậm. Nhưng hơn hai mươi năm trước, đế sư đột nhiên mất tích. Nữ đế hạ lệnh thiêu hủy mọi ghi chép liên quan đến ông ta, không cho ai nhắc tới.” “Nơi này… hẳn là chỗ nữ đế và đế sư từng sống. Ta vô tình phát hiện mật đạo trong cung thông tới đây.” Có lẽ nữ đế sớm nhận ra đế sư không phải phàm nhân. Nhưng vẫn cố ép lòng mình. Đợi ta và trưởng tỷ trưởng thành, bà mới bắt đầu cầu tiên vấn đạo. Ta càng lớn càng giống đế sư. Về sau bà không muốn gặp ta — có lẽ vì sợ gặp nhiều càng đau lòng. Ta còn khuyên bà ngừng tu luyện. Từ một phương diện nào đó, chẳng khác nào đẩy bà lún sâu hơn vào tâm ma. Chu Nhạc tìm được y phục cũ của nữ đế và đế sư trong phòng, cùng ta thay xuống cẩm y hoa phục. Rồi một tay bế Huyền Nô, tay kia tự nhiên nắm lấy tay ta: “Nơi này không nên ở lâu. Chúng ta phải đi.” Ta không giằng ra được, đành mặc hắn nắm. Huyền Nô khẽ gầm một tiếng chửi rủa. Đường trốn chạy rất thuận lợi. Chúng ta ra khỏi thành trước khi cổng đóng. Thuyền nhẹ, ngựa nhanh,一路 xuôi nam đến Qua Châu. Lúc ấy phong đỏ như đan hà, cúc vàng rực rỡ. Bạc trong người hai chúng ta… đã chẳng còn bao nhiêu. * Bất đắc dĩ, ta đành giả làm nam tử, còn Chu Nhạc giả làm thê tử, thuê một gian tiệm phía trước buôn bán, phía sau có sân nhỏ, tiếp tục nghề cũ, bán đủ loại điểm tâm nam bắc và đồ ăn vặt. Chu Nhạc rất kinh ngạc, hỏi vì sao một công chúa sống trong nhung lụa như ta lại biết làm những việc này. Ta cũng thấy lạ, mỗi lần ta làm ngó hoa tô, Huyền Nô lại lộ vẻ buồn bã khó hiểu. Ngày kiếm được mười lượng bạc, ta vui mừng làm một bàn tiệc nhỏ coi như ăn mừng. Từ bếp bưng ra món ta giỏi nhất — canh Bạch Ngọc Thiên Ti Vạn Lũ. Vừa nghe ta đọc tên món, Huyền Nô đã hất đổ bát, chạy đến trước mặt ta ư ử. Ta tưởng nó thèm, liền múc cho nó một bát. Chu Nhạc tặc lưỡi: “Chó cũng ăn chay à? Lại còn ăn đến khóc.” Chàng nếm thử một thìa, giơ ngón cái: “Thảo nào Huyền Nô khóc, tay nghề này chẳng kém ngự trù.” Ta nhìn gương mặt quá đỗi xuất chúng của chàng, trong lòng chợt nảy ra ý xấu. Dung mạo như thế mà không tận dụng thì phí quá. Dù chàng không mấy tự nguyện, mỗi ngày ta vẫn ép chàng vẽ mày, dán hoa điền, trang điểm như tiên nữ, rồi bắt đứng trước cửa chiêu khách. Tin “Tây Thi câm” của tiệm điểm tâm Giang gia trên phố dài nhanh chóng lan khắp nơi. Ong bướm kéo tới không ngớt. Trong số đó có một nam tử chừng ba mươi tuổi, lui tới nhiều nhất. Người này dung mạo đoan chính, thân hình cao lớn, còn cao hơn Chu Nhạc mấy phần. Mỗi lần đến đều mặc lụa khác màu, bên cạnh có một tiểu tư lanh lợi hầu hạ, ra tay rất hào phóng, mỗi lần mua gần nửa tiệm điểm tâm. Tiểu tư gọi y là Vương viên ngoại, nghe nói nhà hắn giàu có nhiều đời. Ánh mắt Vương viên ngoại nhìn Chu Nhạc si mê lạ thường. Chu Nhạc muốn trốn vào hậu viện, ta liền vòng tay ôm eo chàng, giữ lại. Vương viên ngoại chuyển mắt nhìn ta, khinh khỉnh hừ một tiếng rồi quay người bỏ đi, không mua gì nữa. Vài ngày sau, Chu Nhạc bị Lưu gia tẩu tử bên cạnh kéo sang nói chuyện. Ta nấu xong bữa tối, sang gọi chàng về, vô tình nghe lén bên ngoài. Lưu gia tẩu tử hẳn được Vương viên ngoại nhờ cậy, khuyên chàng tái giá làm kế thất, nói rằng Vương viên ngoại cao lớn cường tráng, theo hắn không chỉ ăn ngon mặc đẹp mà chuyện phòng the cũng khoái hoạt hơn nhiều. “Nguyệt nương à, đại lang nhà muội có phải chỉ được cái mã ngoài không? Ánh mắt muội, tẩu hiểu hết.” Nụ cười trên mặt Chu Nhạc gần như không giữ nổi. Lưu gia tẩu tử càng nói càng lộ liễu, còn định bàn luôn chuyện phòng trung thuật. Ta cố nhịn cười, lùi lại mấy bước, giả bộ vừa tới, đứng ngoài cửa gọi lớn: “Nguyệt nương, về ăn cơm.” Lưu gia tẩu tử lúc ấy mới ngừng, thấp giọng đầy ẩn ý: “Muội nghĩ kỹ đi, tẩu không hại muội đâu.” Về đến nhà, ta không nhịn được cười lớn, đến mức Huyền Nô cũng giật mình tỉnh giấc. Chu Nhạc nghiến răng một hồi rồi cười quái dị: “Ngay cả Lưu gia tẩu tử cũng nhìn ra ta dục cầu bất mãn. Phu quân rốt cuộc có được hay không, hử?” “Chàng không đói sao? Ăn cơm đi.” Ta đổi đề tài. Chàng còn định nói nữa, ta sầm mặt đặt mạnh bát xuống: “Không ăn thì thôi, để hết cho Huyền Nô.” Huyền Nô sủa một tiếng. Chu Nhạc trừng nó. Một người một chó lập tức căng như dây đàn. * Ta và Chu Nhạc tưởng chuyện Vương viên ngoại đến đó là xong. Không ngờ còn có trò lớn phía sau. Vì muốn cướp “Nguyệt nương”, hắn trực tiếp giăng bẫy hại ta. Một buổi chiều, hai kẻ lạ mặt khiêng một xác lão nhân đặt trước cửa tiệm, rồi quỳ sụp xuống khóc lóc. Chúng nói lão gia ăn điểm tâm của ta xong liền chết tại chỗ, bắt ta đền mạng. Ta bị áp giải đến huyện nha, trước chịu mười trượng, sau bị ném vào ngục tra khảo ép cung. Bốn năm ngục tốt giữ tay ta, ép ấn dấu tay máu lên cung trạng. Rồi quăng vào tử lao. Ta hiểu rõ trong lòng: đây là Vương viên ngoại cấu kết với huyện thái gia, muốn lấy mạng ta. Nhưng ta nghĩ mình chưa chết được. Đông Nhạc từng hứa “một đời vinh hoa”, vậy ta hẳn phải già đi trên giường, chứ không phải bị chém đầu giữa pháp trường. Ngày được bế ra, ta sốt cao mê man. Có người cởi y phục cho ta, nhẹ nhàng lau rửa. Có người vuốt má ta, đặt một nụ hôn bên môi. Có người cạy răng, đổ thuốc đắng vào miệng; ta muốn nhổ ra nhưng bị bịt kín. Không cần nghĩ cũng biết là Chu Nhạc. Kẻ này còn nhân lúc ta không phản kháng được mà ngủ chung với ta. Huyền Nô gầm dữ dội nhưng bị xích ngoài cửa, không đến gần được. Ngày ta mở mắt, Chu Nhạc đang ôm eo ta ngủ ngon lành. Ta đá chàng xuống giường. Mông đau nhói, ta nhăn nhó nghiêng người nằm. Chàng mặc trung y, ngồi dưới đất cười hớn hở: “Phu quân, cuối cùng nàng cũng tỉnh.” Ánh trăng xuyên qua song cửa chiếu lên thân hình trắng muốt của chàng. Chu Nhạc của kiếp trước, Đông Nhạc về sau, và Lục hoàng tử của đời này — ba bóng hình chồng lên nhau khiến ta thoáng chốc không phân rõ hiện tại hay quá khứ. Ta úp mặt xuống gối, quay đầu quát khẽ: “Cách ta xa một chút.” Chàng tỏ vẻ tủi thân: “Dùng xong liền vứt bỏ ta sao?” Với gương mặt ấy, đôi mắt ánh nước nhìn sang, dù thần tiên cũng phải mềm lòng. Tiếc rằng ta vốn nhẫn tâm, vẫn đuổi chàng về phòng mình. Chàng muốn bôi thuốc cho ta, ta cũng từ chối. Dù động tác khó khăn, ta vẫn tự làm được. Ở Chu triều chàng là Lục hoàng tử cao quý, sang Võ triều cũng chưa từng chịu khổ, ta mặc nhiên cho rằng chàng không rành việc nhà, nên trong ngoài đều do ta lo liệu. Giờ ta không xuống giường được, chỉ có thể bất lực nghe chàng phá bếp. Lúc rơi bát, lúc làm nổ chảo. Một hồi ầm ĩ, chàng bưng đến một bát cháo thịt còn hồng.