Chương 1
Mùa đông năm ấy, tuyết rơi dày đặc, gió lạnh thấu xương.
Ta mặc trên người bộ y phục mỏng manh đã bị xé rách, tóc tai rối bù, chân trần loạng choạng chạy giữa trời tuyết. Ta không biết phía trước là đâu, chỉ biết cắm đầu chạy mãi, cho đến khi kiệt sức ngã quỵ trên nền tuyết trắng xóa.
Ba năm trước, ta tràn đầy vui sướng gả cho công tử Huyện lệnh Chu Tri Viễn. Thiếu nữ hoài xuân, thiếu niên phong nhã, đó từng là mối nhân duyên tốt đẹp khiến bao người ngưỡng mộ.
Thuở ban đầu, ta và Chu Tri Viễn từng có những ngày tháng mặn nồng ân ái, nhưng không ngờ, từ chuyện ném tú cầu kén rể cho đến hôn sự sau này, tất cả đều là giả dối.
Chu Huyện lệnh biển thủ số bạc cứu trợ thiên tai dự phòng của triều đình, đem đi hối lộ quan lớn trong kinh thành, mong con đường làm quan của mình được thăng tiến. Thế nhưng, đối phương nhận tiền rồi lại nhiều lần thoái thác, không chịu làm việc.
Trong lòng Chu Huyện lệnh nóng như lửa đốt, đúng lúc này, triều đình thiết lập chức Tuần phủ Giang Nam để điều tra quan lại tham ô. Thân phận của Tuần phủ đại nhân vô cùng bí mật, ngay cả Hoàng thượng cũng chưa từng nhắc tới trước bá quan văn võ.
Mà Viện trưởng thư viện Bạch Lộ là tiên sinh Trần Tùng Bách cũng xuống Giang Nam vào lúc này, ông chính là người được Hoàng thượng âm thầm phái đi điều tra vụ tham ô ở Giang Nam.
Chu Huyện lệnh ngày đêm lo lắng, sổ sách trong phủ từ lâu đã thâm hụt, vậy mà lối sống vẫn xa hoa phung phí, khiến quan phủ nợ nần chồng chất, bê bối không sao kể xiết.
Ông ta cần gấp một khoản tiền lớn để lấp vào chỗ thiếu hụt, bèn tính toán nhắm vào nhà ta.
Cha ta là người giàu nhất huyện Xương Bình, là chi nhánh phụ của hoàng thương Lạc gia. Mà ta lại là con gái độc nhất trong nhà, của hồi môn nhiều không đếm xuể.
Dưới sự toan tính của cha con Chu Huyện lệnh, ta gả vào Chu phủ. Toàn bộ của hồi môn đều bị Chu Tri Viễn lừa lấy để bù vào sổ sách, nhưng đó vẫn chưa phải điều đê tiện nhất.
Do nhận tin sai lệch, Chu Huyện lệnh lầm tưởng vị Lâm đại nhân xuống Giang Nam du ngoạn là Tuần phủ bí mật của triều đình, nên đã thuyết phục con trai mình thực hiện hành vi dâng vợ.
Ta bị chuốc mê dược rồi đưa lên giường của Lâm đại nhân đã ngoài năm mươi tuổi.
Chu Tri Viễn dùng tính mạng cha ta ra uy hiếp, ta bị giam cầm suốt nửa năm trời, ngày ngày chịu nhục.
Sau đó, ta nhân dịp tết Thượng Nguyên, lính canh lơ là mà trốn thoát ra ngoài, nhưng thân thể đã sớm kiệt quệ, thương tích chồng chất, cuối cùng vẫn không gắng gượng nổi, ngã xuống giữa trời tuyết mênh mông.
Ta đã không còn phân biệt được đâu là nóng, đâu là lạnh, chỉ biết rằng chết giữa trời tuyết lạnh giá này còn dễ chịu hơn nhiều so với việc chết dần chết mòn trong căn phòng tối tăm, vĩnh viễn không thấy ánh mặt trời kia.
Tầm mắt dần dần mờ đi, bầu trời lại bắt đầu lất phất tuyết rơi. Cuộc đời ngắn ngủi của ta như một thước phim tua nhanh, lướt qua trước mắt, rồi cuối cùng dừng lại ở ngày lễ Hoa Triêu năm ấy.
Trên lầu Vọng Giang.
Quả tú cầu đỏ rực vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp giữa không trung, rơi xuống giữa đống đồ chơi bằng gỗ. Một đôi tay thon dài, với những vết chai mỏng nơi đầu ngón, nhẹ nhàng nhặt lấy tú cầu, đó là Tống Mặc, chàng thư sinh nghèo nổi tiếng khắp huyện.
Khuôn mặt tuấn tú của chàng hơi ửng đỏ, đôi mắt trong veo ấy vừa có day dứt, vừa có vui mừng, nhưng chàng không dám ngẩng đầu nhìn ta, cứ chần chừ không dám bước tới trước ánh mắt không vui của cha mẹ ta và Chu Tri Viễn.
Cuối cùng, chàng chỉ đành ngoan ngoãn trả lại tú cầu cho ta.
Tại sao ta lại nhớ đến chàng nhỉ?
Ta mơ màng suy nghĩ, trước khoảnh khắc cận kề cái chết, tầm mắt ta bỗng dần hội tụ, cố định lại ở hình ảnh cuối cùng.
Là Tống Mặc của ba năm sau.
Chàng che một chiếc ô giấy dầu, bước ra từ trong tuyết, cởi áo choàng, ngồi xổm xuống, cẩn thận đắp lên thân thể trắng bệch chằng chịt những vết xanh tím, cố gắng giữ lại chút thể diện cuối cùng cho người phụ nữ đã chết trong nhục nhã.
Chàng khẽ thở dài một tiếng.
Đôi tay thon dài nhẹ nhàng vuốt qua đôi mắt của thi thể, khép lại đôi minh châu từng nhìn thấu biết bao dơ bẩn trần gian.
"Thường Nhi! Nàng còn do dự cái gì nữa?! Chẳng lẽ nàng định gả cho tên thư sinh nghèo kiết xác này sao?!"
Một tiếng quát giận dữ vang lên.
Ta mờ mịt nhìn về phía phát ra âm thanh, nhìn thấy Chu Tri Viễn, hắn trông trẻ hơn trong ký ức, trên mặt mang theo lửa giận và khinh miệt nhìn về phía người mặc áo vải thô đối diện.
Người kia cúi đầu im lặng, chỉ lộ ra vành tai đỏ bừng.
Chuyện này là sao?
Không phải ta đã chết cóng giữa trời tuyết rồi ư?
Ta nhìn xung quanh, ánh mắt lo lắng của cha mẹ, ánh mắt xem náo nhiệt của đám đông vây quanh, lầu Vọng Giang treo đầy lụa đỏ sau lưng...
Hôm nay là ngày ta ném tú cầu sao?
