Chương 11: END

Sau khi Yến Yến đi rồi, ta trở thành Nhiếp chính vương, phò tá ấu đế. Ấu đế tên là Tiêu Ngọc, là cháu trai của Yến Yến, thông minh lanh lợi, mang theo dáng dấp của nàng năm nào. Ta dạy ngài đọc sách, dạy ngài trị quốc, dạy ngài cách để trở thành một vị minh quân. Ngài hỏi ta: "Tướng phụ, cô cô là người như thế nào?" Ta trầm tư hồi lâu, rồi nói: "Cô cô của ngài là một người rất tốt. Nàng thông minh, kiên cường, lòng luôn hướng về bá tính, là một vị hoàng đế tài giỏi." "Vậy tại sao cô ấy lại ra đi sớm như thế?" "Bởi vì nàng mệt rồi." Ta đáp, "Một mình nàng đã gánh vác quá nhiều thứ trên vai." "Vậy Tướng phụ có mệt không?" Ta mỉm cười, xoa đầu ngài: "Mệt, nhưng ta không thể mệt. Ta phải thay cô cô của ngài, thủ hộ vẹn toàn giang sơn Đại Chu này." Tiêu Ngọc gật đầu, nửa hiểu nửa không. Trên triều đình, có người khuyên ta xưng đế. Họ nói ấu đế còn nhỏ, chủ thiếu quốc nghi, chi bằng ta thay thế để an định thiên hạ. Ta đã từ chối. Giang sơn này là của Yến Yến, ta phải giữ gìn cho nàng. Hơn nữa, ta từng hứa với Tạ Trường Uyên sẽ chăm sóc nàng, bảo vệ nàng. Dẫu nàng không còn nữa, ta vẫn muốn canh giữ giang sơn của nàng, đây là việc cuối cùng ta có thể làm vì nàng. Năm Vĩnh Xương thứ mười, Bắc Địch lại một lần nữa xâm phạm biên cương. Ta cầm quân xuất chinh, giống như Tạ Trường Uyên năm ấy, thân chinh nơi hòn tên mũi đạn. Trên chiến trường, ta thấp thoáng thấy bóng dáng hắn, áo đỏ tung bay, cưỡi ngựa tiến lại gần và nói: "Lâm Mộ, ngươi phải sống sót trở về để chăm sóc nàng." Ta đáp: "Được, ta sẽ sống sót trở về chăm sóc nàng." Nhưng nàng đã không còn nữa. Song ta vẫn phải sống, bởi vì Đại Chu của nàng vẫn còn, con dân của nàng vẫn còn. Trận chiến đó, chúng ta đại thắng. Ta mang theo vinh quang khải hoàn, nhận muôn dân bái vọng. Nhưng trong lòng ta trống rỗng lạ thường. Bởi vì người vì ta mà vui mừng khôn xiết ấy, đã chẳng còn ở đây. Năm Vĩnh Xương thứ mười lăm, Tiêu Ngọc chính thức thân chính. Ngài là một vị hoàng đế tốt, giống như cô cô của ngài, cần chính thương dân. Ta trao trả quyền lực, từ bỏ chức vị Nhiếp chính vương, xin cáo lão hồi hương. Ngài lưu luyến, ta nói: "Bệ hạ, thần già rồi, đã đến lúc phải về thôi." Ngài hỏi: "Tướng phụ muốn về đâu?" "Giang Nam, phủ Lâm An." Ta cười đáp, "Đó là cố hương của thần." "Tướng phụ có quay lại không?" "Có lẽ là không." Ta mỉm cười, "Bệ hạ đã trưởng thành, có thể độc đương nhất diện, thần cũng nên công thành thân thoái." Ngài khóc, ôm lấy ta: "Tướng phụ, người đừng đi, trẫm cần người." Ta vỗ vỗ lưng ngài, như cái cách năm xưa từng vỗ về Yến Yến: "Bệ hạ, ngài không cần thần nữa. Ngài là một vị hoàng đế giỏi, giỏi hơn cả cô cô của ngài." Ngài lắc đầu, nhưng ta vẫn rời đi. Ta trở lại Giang Nam, trở lại phủ Lâm An. Nơi đây sơn thủy hữu tình, là nơi Yến Yến hằng ao ước được đặt chân đến. Nàng từng nói: "Lâm Mộ, đợi thiên hạ thái bình, ngươi đưa ta đi Giang Nam nhé, ta muốn ngắm nhìn cố hương của ngươi." Ta đã hứa: "Được, đợi thiên hạ thái bình, thần sẽ đưa Bệ hạ đi Giang Nam." Nay thiên hạ đã thái bình, nàng lại đi rồi. Ta mua một căn viện nhỏ, trồng đầy hoa đào. Khi xuân đến, hoa nở rộ sắc hồng trắng đan xen, giống hệt rừng đào năm ấy trong ngự uyển. Ta ngồi dưới gốc đào, uống rượu, ngắm hoa, và nhớ nàng. Nhớ thiếu nữ vờn bướm nơi ngự uyển, nhớ nàng công chúa đọc sách chốn Hàn Lâm viện, nhớ vị nữ đế nhìn xuống bách quan trên điện Kim Loan. Cũng nhớ về hắn, thế tử áo đỏ ngang tàng, vị tướng quân xông pha trận mạc, người chồng từng nói: "Đợi ta về, chúng ta bắt đầu lại từ đầu." Họ đều đi cả rồi, chỉ còn lại mình ta, ôm giữ hồi ức, cô độc đến già. Năm Vĩnh Xương thứ hai mươi, ta ngã bệnh. Bệnh rất nặng, chẳng thể rời giường. Ta biết, thời gian của mình không còn nhiều. Trước lúc lâm chung, ta sai người lấy giấy bút, viết một phong thư gửi cho Tiêu Ngọc. "Bệ hạ, thần phải đi rồi. Đời này của thần, không hổ với trời, không thẹn với đất, không phụ Đại Chu, không lỗi với bá tính. Duy chỉ có một người khiến thần mang tâm hối hận. Thần đã phụ nàng, cũng phụ cả hắn. Nếu có kiếp sau, thần nguyện làm lão ngư phủ chốn Giang Nam, vui thú điền viên, sống trọn một đời. Chớ mong nhớ." Viết xong, ta gửi thư đi, nằm trên giường chờ đợi cái chết. Trong cơn hoảng hốt, ta thấy Yến Yến. Nàng mặc bộ đồ cưỡi ngựa màu vàng nhạt, vờn bướm dưới gốc đào, nụ cười rạng rỡ. "Lâm Mộ," nàng gọi, "mau lại giúp ta, bướm sắp bay mất rồi." Ta bước tới giúp nàng. Bướm bay đi, nàng bĩu môi không vui. Ta nói: "Không sao, mai lại bắt chúng." Nàng cười tươi: "Được nha, mai ngươi lại giúp ta." Rồi Tạ Trường Uyên đến, áo đỏ rực rỡ trên lưng ngựa. "Chậc, mọt sách, Yến Yến," hắn nói, "đừng chơi với hắn, ta đưa nàng đi cưỡi ngựa." Yến Yến nhìn ta, lại nhìn hắn, bảo: "Hai người cùng đi đi, ba chúng ta cùng đi." Ba người chúng ta, cùng cưỡi ngựa giữa rừng đào, tiếng cười vang thấu tận mây xanh. Thật tốt biết bao. Ta nhắm mắt lại, mỉm cười. Nếu có kiếp sau, nguyện ba người chúng ta chỉ là những người bình thường, làm bạn bình thường, sống những ngày bình thường. Không giang sơn, không trách nhiệm, không yêu hận tình thù. Chỉ có hoa đào, gió xuân, và thời thiếu niên.