Chương 1

Khi bị hệ thống một lần nữa lôi kéo vào thế giới tiểu thuyết, nhân vật thụ chính trong sách — đứa em trai mà tôi đã tân khổ nuôi nấng đến năm mười tám tuổi, hiện tại đang quỳ trên mặt đất nhặt những mảnh bát vỡ. Quần áo của cậu ta đã chật đi không ít, mỗi khi cử động đều có thể nhìn thấy những vết bầm tím loang lổ trên cánh tay lộ ra ngoài. Ngón tay không biết đã bị mảnh vỡ cứa vào từ lúc nào, máu chảy đầy tay. Vậy mà cậu ta dường như không biết đau, chỉ chết lặng từng chút một thu dọn đống đổ nát dưới đất. Cùng lúc đó, những chuyện xảy ra trong năm năm tôi rời đi ập vào đại não. Đầu óc đau nhức từng cơn vì lượng thông tin khổng lồ, nhưng tôi không màng tới, lao đến nắm lấy tay Cố Bùi. Cậu ta lại theo bản năng run rẩy: "Anh, anh, em sai rồi, em không nên chậm chạp như vậy, cầu xin anh đừng đánh em." Lời nói thốt ra, giống như đã ghi tạc vào lòng. Tôi cau chặt mày, không biết cậu ta đã phải chịu bao nhiêu trận đòn mới hình thành nên phản xạ cầu xin theo bản năng như vậy. "Tôi không đánh cậu, cậu bị thương rồi." Dứt lời mới nhận ra, trong ký ức vừa hiện ra, nơi nào giấu tiền thì rõ mồn một, nhưng vị trí hộp thuốc lại mơ hồ không rõ. Tôi khựng lại: "Hộp thuốc ở đâu?" Cậu ta rụt rè không nói, thỉnh thoảng liếc nhìn tôi với ánh mắt đầy kinh hãi. Tôi chợt nhớ ra, lần trước dùng hộp thuốc là lấy cồn đổ lên vết thương của cậu ta. Không phải để tiêu độc, mà thuần túy là để khiến cậu ta đau. Nắm đấm cứng lại. Cố Bùi run rẩy dữ dội hơn. Tôi thở dài một tiếng: "Ngoan, Tiểu Bùi, tôi băng bó cho cậu." Không biết có phải cái tên gọi đã lâu không nghe thấy mang lại một chút xúc động hay không, tuy cậu ta vẫn đầy cảnh giác, nhưng vẫn cẩn thận chỉ vào ngăn tủ bếp trong cùng. Đợi đến khi lấy hộp thuốc ra, băng bó kỹ càng cho cậu ta xong, cậu ta đã ngủ thiếp đi. Cố Bùi của tuổi ngoài hai mươi vóc dáng rất cao lớn, nằm trên chiếc ghế sofa không hề nhỏ, nhưng lại co quắp thành một đoàn. Động tác bất an, những vết sẹo trên cánh tay, cùng với quầng thâm không thể ngó lơ dưới mắt, đều nói lên năm năm qua cậu ta đã sống thảm hại thế nào. Tôi cẩn thận đắp chăn cho cậu ta, lặng lẽ đi ra ban công. Sắc mặt đột nhiên lạnh xuống: "Mày nói sửa lỗi bug chính là sửa như thế này sao?" 【Cậu đừng giận.】 Giọng nói của hệ thống không giấu nổi vẻ chột dạ: 【Đây chẳng phải là hạ hạ sách sao.】 "Hạ hạ sách?" Tôi cười lạnh một tiếng: "Đứa nhỏ tao tân khổ nuôi lớn, bị người mà mày không biết tìm từ đâu tới ngược đãi thành ra thế này, đây mẹ nó mà là hạ hạ sách à?" 【Nhưng cốt truyện chính là như vậy.】 "Tao mặc kệ cốt truyện..." 【Cậu không muốn biết tại sao lại đột ngột rời khỏi thế giới sao?】 Lời nói bị ngắt quãng, nhưng theo bản năng tôi nghi vấn: "Tại sao?" "Bởi vì cốt truyện lệch lạc, dẫn đến ý thức thế giới sụp đổ, nếu không đưa cậu rời đi, thế giới này sẽ không còn tồn tại, cho nên chúng tôi chỉ có thể cấy ý thức robot vào để chạy các tình tiết liên quan, đưa mọi thứ trở lại quỹ đạo." Tôi khựng lại: "Đã có robot, tại sao lại đưa tao trở về?" "Bởi vì thụ chính sắp phát hiện ra rồi, cho nên cần cậu trở về, đích thân theo dõi cốt truyện sau đó." Lời này vừa thốt ra, tôi im lặng hồi lâu. Trong lòng lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần, tôi bị chọc cười đến mức tức giận, chất vấn: "Cho nên, giờ tao trở về còn phải diễn những tình tiết ngược đãi ngu xuẩn đó?" Hệ thống định nói gì đó, lại áp lực trước cơn giận của tôi mà cân nhắc: "Nghĩ đến việc cậu cũng không dễ dàng gì, tôi đã xin cấp trên bồi thường, những tình tiết nhỏ ngày thường có thể không cần theo sát, chỉ cần hoàn thành vào những thời điểm mấu chốt liên quan đến sự phát triển của mạch truyện chính, đợi cốt truyện hoàn thành toàn bộ, cậu sẽ nhận được một khoản tiền lớn, đủ để cậu sống an nhàn nửa đời còn lại." Điều kiện rất hấp dẫn. Nhưng tôi không hiếm lạ. "Nếu tao không làm thì sao?" Hệ thống im lặng hiếm thấy, một lúc sau tiếng máy móc lại vang lên: "Cốt truyện lệch lạc, lập tức xóa sổ đối tượng nhiệm vụ — thụ chính Cố Bùi." Dứt lời, tôi im lặng hồi lâu. Không biết qua bao lâu mới phản ứng lại, nắm chặt tay đấm mạnh vào tường, hận thù cúi đầu. Không hề hay biết Cố Bùi vốn nên đang ngủ đã nhìn chằm chằm về hướng của tôi từ lâu. Trong mắt cậu ta là một mảnh thanh tỉnh. Sáng sớm hôm sau, khi tôi ngủ dậy thì Cố Bùi đã nấu cơm xong, đang chuẩn bị ra ngoài. Tôi gọi cậu ta lại: "Cậu đi đâu đấy?" Cậu ta khựng lại: "Em đi kiếm tiền." Tôi cau mày: "Không có tiết thì nghỉ ngơi đi, cậu kiếm tiền cái gì?" Cậu ta liếc tôi một cái, rồi lại ngoảnh mặt đi không chịu nhìn tôi: "Không phải anh nói muốn em đi làm thêm sao?" Tôi ngẩn người, bấy giờ mới nhớ ra con robot kia quả thực đã từng nói thế. Nó đã nghỉ việc rồi ở lỳ trong nhà, không những không lo học phí cho Cố Bùi mà còn yêu cầu cậu ta phải nuôi cả nó nữa. Tôi thở dài, nắm lấy cánh tay cậu ta ấn xuống ghế sofa. Lại giật lấy cái màn thầu mà cậu ta luôn giấu trong tay, cầm cái bánh bao đưa qua. Cậu ta ngơ ngác nhìn tôi. Tôi nhét mạnh vào tay cậu ta: "Thanh niên trai tráng, một cái màn thầu sao mà đủ? Chuyện kiếm tiền không cần cậu lo, tôi đi, cậu cứ lo nghỉ ngơi cho tốt là được rồi." Vỗ vỗ vai cậu ta, tôi chuẩn bị rời đi, sực nhớ ra điều gì lại nhìn sang: "Bữa sáng trên bàn, phải ăn hết cho tôi, biết chưa?" Chiều hôm qua tôi đã gửi đi vài bản CV, cũng có mấy nơi hẹn lịch phỏng vấn. Chỉ là do rời khỏi thế giới quá lâu, phỏng vấn mấy chỗ đều bị từ chối không thương tiếc. Chẳng nói gì khác, chỉ riêng việc "gap" ba năm cũng đủ làm tôi khốn đốn. Mãi đến khi trời sầm tối chuẩn bị về nhà, tôi lại bắt gặp một bóng dáng quen thuộc bên đường. Theo bản năng, tôi đuổi theo, rẽ trái rẽ phải, ngày càng gần hơn. Nhưng ngay khi sắp đến gần, điện thoại đột nhiên reo vang. Tôi nhíu mày định ngắt máy. Nhưng màn hình tự sáng lên, hiển thị cái tên ghi chú là HR. Nhấn nút nghe, mắt tôi không ngừng tìm kiếm trong đám đông, nhưng từ đầu đến cuối không thấy bóng dáng quen thuộc lúc nãy đâu nữa. Đợi đến khi cúp máy, tôi đi về hướng cậu ta vừa biến mất. Ánh đèn ngày càng mờ ảo, phía sau chỉ còn lại đèn màu xanh đỏ của các cửa hàng để chiếu sáng. Tôi cau mày len lỏi giữa đám bợm rượu và du thủ du thực, vừa đi vừa phủ định ý nghĩ vừa thấy Cố Bùi lúc nãy. Một người ngoan ngoãn như cậu ta, sao có thể đến nơi này được. Ngay lúc tôi định bỏ cuộc để rời đi, từ trong quán bar bên đường chợt thoáng qua một bóng người. Cậu ta đứng trước một bàn khách nói gì đó, để lộ ra hoàn toàn góc nghiêng khuôn mặt. Rõ ràng là Cố Bùi. Tôi vội vàng đuổi theo, chỉ kịp thấy cậu ta đi theo sau một gã đàn ông vào phòng bao. Định đi theo tiếp thì bị đám bảo kê ở cửa chặn lại gắt gao. Nhận ra vẻ nôn nóng của tôi, hệ thống u uất lên tiếng: 【Cậu ta sẽ không sao đâu, dù gì cũng là thụ chính mà.】 Lời vừa dứt, bên trong phòng bao vang lên tiếng đổ vỡ. Đám bảo kê ở cửa lo lắng liếc nhìn vào trong, chớp lấy cơ hội đó, tôi lách người qua khe hở giữa hai tên rồi lẻn vào, sau đó khóa chặt cửa phòng bao lại. Tiếng đập cửa rầm rầm vang lên, nhưng tôi không màng tới. Cố Bùi đang nằm lịm trên ghế sofa trong phòng, một gã đang cười tà ác, sắp chạm vào người cậu ta. Tôi lao lên trong ba bước, vớ lấy chai rượu trên bàn đập mạnh vào cổ gã. Rồi vội vàng ghé sát vào Cố Bùi: "Tiểu Bùi, cậu không sao chứ?" Ánh mắt u ám của cậu ta thoáng chốc thanh tỉnh, cậu ta lắc đầu với tôi: "Em không sao, chỉ là gã cho em uống thuốc, tay chân em không có sức." Nghe vậy tôi thở phào, xốc nách cậu ta lên. Cửa đã bị canh giữ nghiêm ngặt không ra được, tôi đảo mắt một vòng, tầm nhìn dừng lại ở ô cửa sổ duy nhất trong phòng. Cửa sổ không lớn, chỉ vừa đủ cho một người chui qua. Ngoài cửa vang lên tiếng người ồn ào, loáng thoáng nghe thấy đám bảo kê đang đi tìm chủ quán. Cố Bùi tựa mềm nhũn vào tường, nhắm mắt lại: "Anh đi đi, đừng quản em nữa, bọn họ sắp vào rồi, cứ thế này thì ai cũng không đi được đâu." Tôi sa sầm mặt, nhưng buộc phải thừa nhận lời cậu ta nói là sự thật. Tiếng bước chân ngoài cửa ngày càng lớn, tôi nghiến răng: "Ôm chặt tôi." Dứt lời, tôi dùng sức bế thốc cậu ta lên, đặt lên bậu cửa sổ. Tiếng xoay ổ khóa vang lên, tôi hạ quyết tâm đẩy cậu ta xuống, rồi nhanh chóng đóng cửa sổ lại, rảo bước về phía sofa. Cầm lấy vỏ chai rượu vỡ, đối mặt với đám người ngoài cửa. Hai tên bảo kê xông vào, một đứa đỡ gã đàn ông đang bất tỉnh nhân sự dưới đất dậy, một đứa khóa tay tôi, đè chặt tôi lên sofa. Cánh tay dường như đã trật khớp, tôi nghiến răng chịu đau, rồi bị gã lật người lại. Những cú đấm to tướng rơi xuống người, từng cú từng cú thấu xương. Thấy cú đấm tiếp theo nhắm thẳng vào mặt, tôi nhắm mắt lại, giây sau lại nghe thấy có người hét lớn: "Đừng đánh nữa! Cảnh sát đến rồi!"