Chương 1

Tiết trời tháng Chín, những cơn mưa thu xua tan đi cái nóng oi nồng của mùa hạ. Ta khẽ kéo lại ống áo đã rách nát của mình. Thái hậu nương nương đoan tọa phía trên cao, mở lời: "Ngươi chắc chắn muốn xuất cung sao? Nhát gan cũng không phải vấn đề gì lớn, có thể lưu lại rèn luyện thêm chút ít." Ta liều mạng muốn nắm lấy cơ hội duy nhất này, lắp bắp cầu xin: "Thái hậu, nô tài... nô tài tự biết bản thân ngu muội, học mãi không thông. Hễ gặp chuyện là lại nói lắp, không... không làm nên việc gì đâu ạ. Ca ca của nô tài cũng hằng mong mỏi người thân đoàn tụ. Nô tài biết ngài vốn có lòng bồ tát, cầu xin ngài thành toàn." "Ngươi đã theo hầu hạ Bệ hạ ở nơi lãnh cung ăn thịt người kia bao nhiêu năm trời, nay muốn một chức quan ở ngự tiền cũng không phải là không thể, hà khổ gì phải chọn con đường xuất cung?" Nghe đến hai chữ "lãnh cung", đôi đầu gối đã quỳ đến tê dại của ta chợt có lại chút tri giác. Lãnh cung quả thực là nơi ăn thịt người, nhưng khi đó bên cạnh ta còn có Tiểu Thất bầu bạn, nên cũng chẳng thấy đáng sợ đến thế. Hai người chúng ta từng chia nhau một bát cháo loãng xin được, từng chui lỗ chó vào Ngự thiện phòng trộm đồ ăn; cùng nhau đắp chung tấm chăn lạnh lẽo cứng ngắc để sưởi ấm cho nhau. Ngày hắn đăng cơ xưng đế, người người đều nói ta có mắt nhìn người, chọn được một vị chủ tử tốt. Ta cũng từng đắc ý tự mãn, nghĩ rằng bản thân có thể nước lên thì thuyền lên. Thế nhưng, ngày qua ngày, người ngoài từ ngưỡng mộ chuyển sang chế giễu. Bởi lẽ, bất luận kẻ nào từng có ơn với hắn đều nhận được phong thưởng, dù chỉ là kẻ từng đưa một cái bánh bao khô khốc cũng được ban hạt dưa vàng. Mà ta, vẫn chỉ là tên tiểu thái giám ở lãnh cung năm nào. Ta đã từng muốn hỏi. Nhưng Tiểu Thất nay đã là cửu ngũ chí tôn, bên cạnh có biết bao kẻ chen chân vào để bảo vệ. Ta căn bản không thể cận thân. Khó khăn lắm mới lẻn vào được, ta lại nghe thấy Thu công công hỏi hắn nên định đoạt ta thế nào. Hắn nói: "Cứ gạt sang một bên đã. Nô tài mà có ơn với chủ tử, lâu ngày ắt sẽ sinh lòng kiêu ngạo, vượt quá phận sự." Khoảnh khắc ấy, Triệu Tiềm khoác trên mình hoàng bào, cao tọa trên long ỷ, nhận vạn người kính ngưỡng. Hắn đã sớm không còn là Tiểu Thất cô độc, bị người ta bắt nạt, cần ta che chở ở chốn lãnh cung kia nữa rồi. Ta thầm may mắn vì mình là kẻ biết tiếc mạng, chỉ muốn sớm ngày rời cung. Ta không do dự nữa, dập đầu khẩn cầu: "Nô tài vẫn muốn xuất cung." Thái hậu nương nương không ép buộc thêm, bà cũng có tư tâm của riêng mình. "Đã nghĩ kỹ rồi thì đừng hối hận, chuyện ngươi xuất cung ai gia chuẩn tấu." "Chỉ là chuyện này không được cho Bệ hạ biết, tránh làm tổn hại đến tình cảm của ai gia và Bệ hạ. Ngươi cũng là kẻ trung thành, ai gia thay mặt Bệ hạ ban cho ngươi một khoản bạc, hãy đi mà sống tốt những ngày sau này." Ta vẫn như thói quen, "bộp bộp" dập đầu tạ ơn. "Thái hậu đang xử trí kẻ nào sao?" Một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng vang lên. Ta không dám ngẩng đầu, chỉ dùng dư quang liếc thấy một đôi ủng thêu rồng màu vàng minh hoàng lướt qua trước mặt mình. Giọng điệu Thái hậu thêm mấy phần lấy lòng: "Bệ hạ sao lại tới đây?" "Đến thăm người thôi. Nô tài nếu làm người không vui, cứ tùy ý xử trí." Giọng nói thanh tao dễ nghe ấy, ngày trước thường hay gọi mềm mỏng một tiếng "Hỷ tử ca". Không ngờ giờ đây lời nói ra lại lạnh lẽo như vậy, đâm vào lòng người đau buốt. Hốc mắt ta cay xè, bản năng khiến ta càng dập đầu mạnh hơn: "Là lỗi của nô tài, cầu Thái hậu thứ tội, cầu Bệ hạ thứ tội." Ta dường như không còn cảm thấy đau đớn, tiếng dập đầu sau lại to hơn tiếng trước. Khó khăn lắm mới có thể xuất cung, ta không muốn bỏ mạng lại nơi này. Triệu Tiềm cười lạnh đầy khinh miệt: "Vẫn là hạng phế vật như thế." Ta khiêm nhường quỳ rạp dưới đất, vẫn cảm nhận được ánh mắt nhìn xuống từ trên cao, không dám phản bác, chỉ phụ họa theo: "Chủ tử nói nô tài là phế vật, nô tài chính là phế vật." Thái hậu ôn hòa cười nói giải vây: "Bệ hạ, Tiểu Hỷ tử trong lúc nguy nan vẫn không rời không bỏ, thấy được là kẻ trung thành. Ai gia biết ngươi bận rộn, nên đã tự tác chủ trương ban cho một khoản bạc." "Hóa ra là vậy. Còn không mau tạ ơn Thái hậu rồi cút xuống đi, thật là hạng không có mắt nhìn." "Vâng..." Ta vừa bò vừa lăn thoái lui ra ngoài, lúc cửa ra còn vấp ngã một cái. Cũng may, hắn không nghe thấy việc ta muốn xuất cung. Ta thực sự quá khát khao được sống sót mà bước ra khỏi hoàng cung này.