Chương 3

Ngày về nhà, ca ca thấy ta thì vô cùng kinh ngạc, vui mừng kéo ta vào trong phòng. Huynh ấy nắm chặt tay ta, lải nhải không ngừng: "Đã ăn cơm chưa? Những năm qua chắc vất vả lắm phải không? Về rồi thì cứ ở lại nhà, ca nuôi nổi ngươi." Tay huynh ấy rất thô ráp, những vết chai sần cọ vào da thịt, nhưng thật ấm áp. Ngày nhỏ ca ca thường gánh tội thay để ta khỏi bị đòn, giúp ta trút giận khi bị ức hiếp, nhường miếng thịt trong bát cho ta. Lần nào huynh ấy cũng dùng bàn tay đó vỗ vai ta mà bảo: "Ca ca sẽ bảo vệ ngươi." Ta cúi đầu, hốc mắt cay xè. Bao nhiêu đắng cay tích tụ nhiều năm trong cung, cuối cùng chỉ hóa thành một câu hỏi: "Ca, năm đó đệ bị kẻ gian bắt đi, huynh và cha mẹ chắc hẳn vất vả lắm." Ca ca xoa xoa tay, hướng ra ngoài gọi lớn: "Hại, về là tốt rồi. Khách đến nhà mà không dâng nước hầu hạ sao?" Tẩu tử bưng bát nước vào, "bộp" một tiếng, bát nước đặt mạnh xuống bàn. Nàng ta không thèm nhìn ta, nói với ca ca: "Lát nữa nhớ trông chừng chuồng gà, kẻo lại có chồn lẻn vào." Ca ca xua tay: "Được rồi được rồi, nàng đi làm việc của mình đi." Nàng ta quay người bước ra, ca ca thở dài: "Tẩu tử ngươi tính khí là vậy, đừng để bụng." Ta lắc đầu tỏ ý không quan tâm, bởi lẽ ở trong cung, những lời khó nghe hơn thế ta cũng đã nếm trải đủ rồi. Đêm đó, ta được ăn bữa cơm gia đình đầu tiên sau mười hai năm đằng đẵng. Bánh bao ngũ cốc, dưa muối, và một bát cháo loãng. So với cơm canh trong lãnh cung thì tốt hơn nhiều. Ta cắn một miếng bánh bao: "Ngon lắm ca ca. Đệ đã nhớ nhà lâu lắm rồi." Ca ca có vẻ không vui, kéo tẩu tử qua một bên, hạ thấp giọng: "Sao nàng chỉ làm bấy nhiêu thôi?" Tẩu tử chẳng hề nể mặt ca ca, cao giọng quát: "Tình cảnh trong nhà thế nào ông không biết sao? Gạo trắng có phải từ trên trời rơi xuống đâu, thêm một miệng ăn, sau này chúng ta tính thế nào?" "Lát nữa ta sẽ tính sổ với nàng sau." Đứa cháu trai cũng chạy tới. Thằng bé bảy tuổi, trông rất lanh lợi, nhìn thấy thức ăn trên bàn thì khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhó lại. Ca ca móc ra mấy đồng tiền đồng nhét vào tay cháu trai: "Nào, cầm lấy, dẫn nhị thúc của con đi ăn bát hoành thánh." Tẩu tử đập mạnh đôi đũa xuống bàn, giọng điệu bất thiện: "Đi cái gì mà đi, một ngày kiếm được mấy đồng bạc mà đã đòi làm đại gia ở đây." Thằng bé bị động tĩnh làm cho giật mình, khóc rống lên. "Nàng làm cái gì thế? Làm đứa trẻ sợ rồi." "Còn không phải tại ông sao. Năm đó nếu không phải cha mẹ ông nói bán đứa con út đi rồi nó sẽ không quay về nữa, trong nhà chỉ còn mỗi ông là con trai, tôi mới chịu gả cho ông đấy. Giờ nó quay về đây làm cái gì?" "Nàng quấy đủ chưa?" "Đừng có giả bộ chính nghĩa. Biết đệ đệ ông ở trong cung làm thái giám, ông và cha ông còn dỗ dành nó gửi tiền về, giờ nó ra ngoài rồi lại bám lấy ông, ông không sợ người trong thôn dị nghị nhưng tôi thì cần mặt mũi." "Đủ rồi!" Một cái tát giáng xuống. Im lặng, một sự im lặng kéo dài thật lâu. Tẩu tử khóc, tiếng khóc nghẹn lại trong cổ họng. Mà trong đầu ta vang lên một tiếng "uỳnh". Nhớ lại năm ta tám tuổi, cha mẹ cũng từng cãi nhau một trận. Mẹ rưng rưng nước mắt đưa cho ta một cái màn thầu. Cha xoa đầu ta bảo sẽ đưa ca ca và ta đi xem khỉ. Ta suốt dọc đường nắm tay ca ca, vừa chạy vừa nhảy. Thấy hồ lô đường bên đường ta không chịu bước đi, ca ca không đồng ý mua cho. Ta dỗi, buông tay ca ca ra. Vừa buông tay, ta đã bị một đôi bàn tay lớn xách đi mất. Ta liều mạng gọi cha, cha không ngoảnh đầu lại, nhấc bổng ca ca đặt ngồi trên vai. Họ cứ thế đi mãi về phía trước, không một lần quay đầu. Mà ta, không còn đuổi kịp nữa rồi. Ta bị ấn lên một chiếc giường hẹp, có kẻ bóp miệng ta đổ vào một bát thuốc. Rất đắng, ta muốn nôn. Có kẻ cởi quần, ta vùng vẫy, bị ấn chặt tay chân. Ta kêu cứu mạng, gọi cha mẹ, gọi ca ca. Chẳng có ai đến cứu ta cả. Lúc tỉnh lại lần nữa, ta nằm trên một gian phòng lớn dành cho kẻ hạ nhân, xung quanh toàn là những đứa trẻ bằng tuổi ta, đứa thì đang khóc, đứa thì đã không còn sức để khóc nữa. Ta cúi đầu nhìn chính mình. Ta đã trở thành một kẻ khiếm khuyết. Mỗi đêm sâu trong cung cấm, ta đắp tấm chăn lạnh lẽo cứng ngắc, nhìn lên xà nhà mà thầm nghĩ, giá như lúc đó ta không đòi xem hồ lô đường. Giá như ta không dỗi mà buông tay ca ca ra. Liệu có phải ta sẽ không bị bắt đi, không phải chịu nhát dao đó, không trở thành bộ dạng mà chính mình cũng không nhận ra thế này hay không. Ta cứ ngỡ đó là lỗi của chính mình. Nhưng hóa ra, ta bị chính cha ruột mình đem bán. Không phải lạc, càng không phải bị bắt cóc, mà là bán. Giờ đây, khi biết được chân tướng sự thật, nhất thời ta chẳng còn dũng khí để mà chất vấn. Chỉ đành nuốt ngược nước mắt, cố tỏ ra như không có chuyện gì: "Ca, đệ về đây chỉ là để thăm huynh. Huynh sống tốt là đệ yên tâm rồi." Ta để lại ít bạc vụn cho đứa cháu nhỏ, rồi xách bọc hành lý rời đi. Ca ca muốn nói điều gì đó, nhưng bị ánh mắt của tẩu tử chặn lại, chỉ biết thở dài bất lực. "Ca... có lỗi với đệ." Ta lần theo chân tường mà đi, thân thể như bị dao cùn cứa từng nhát, cái lưng còng lại càng thêm cong xuống. Làm nô tài trong cung, làm sai thì bị đánh, không làm sai cũng bị đánh. Nặng lắm mới được phép nằm nghỉ một ngày. Bởi vì là nô tài, chỉ có thể cắn răng chịu đựng. Những lá thư đòi tiền gửi đến lại chính là liều thuốc chữa thương duy nhất khi đó. Bởi vì câu cuối cùng luôn là: "Chờ đệ về nhà." Ta từng mơ thấy cha mẹ dùng tiền chuộc ta về nhà, ca ca giống như trước đây đứng ra bảo vệ ta, đánh cho bọn chúng một trận. Tỉnh lại, vết thương không còn đau nữa. Dựa vào chút niệm tưởng đó, ta đã bẻ gãy cả lưng mình, dù khó khăn đến mấy cũng phải sống tiếp. Thế nhưng cuối cùng, cái "nhà" mà ta trăm phương nghìn kế muốn quay về ấy, vốn dĩ đã không cần ta từ lâu rồi.