Chương 3: Thú cưng

Có tay có chân mà bị người khác đút cho ăn — người trưởng thành còn khó nuốt, huống chi Úc Sinh biết rõ đối phương đang coi mình là “thú cưng”. Từ nhỏ đến lớn cậu từng chịu đủ loại uất ức, nhưng chưa lần nào bị đánh thẳng vào tự trọng như bữa ăn này. Dẫu vậy, đang là cá trong chậu, chim trong lồng, ngoài tạm thời nhượng bộ, cậu không làm được gì khác. Cũng may Frey không có ý kè kè bên cạnh. Cho Úc Sinh ăn xong “thức ăn cho Lam thú”, anh lại sai người hầu đem tới một giỏ nhỏ xanh xanh hồng hồng, trong đó đầy những món ăn vặt mà nghe bảo Lam thú nào cũng mê. Anh xoa đầu Úc Sinh: “Tự chơi đi, Lục Lạc.” Úc Sinh: “…” — cậu không buồn đáp. Dù có nói, anh cũng chẳng hiểu. Lúc Frey sắp đi, quản gia La Đức bỗng nhắc: “Ngài Frey, ngài quên đeo vòng cổ cho Lục Lạc.” Toàn thân Úc Sinh đông cứng. Giọng Frey thoáng lạnh: “Không cần.” “Nhưng nó vẫn chưa được thuần, ngài—” “La Đức, ta mới là gia chủ.” Ánh lạnh trong mắt Frey khiến La Đức khựng mất một nhịp. Ngay sau đó, giọng Frey lại dịu xuống, như thể sát khí ban nãy chỉ là ảo giác: “Hơn nữa, ta tin Lục Lạc của ta rất ngoan.” Úc Sinh cúi đầu, nắm tay sau lưng run khẽ — chỉ một khắc nữa thôi là cậu không kìm được mà đấm vào mặt người đàn ông trước mắt. Nhưng cậu không thể. Một khi bị đeo vòng cổ, đường trốn sẽ khó gấp bội. Frey đi rồi, Úc Sinh lục trên kệ những sách vỡ lòng dành cho trẻ em tinh tế. Trên trang sách là các hình minh hoạ hoạt hình ngây ngô. Cậu chạm vào chữ, sách tự đọc lên bằng giọng điện tử dịu dàng. Chiếc robot phiên dịch hình quả trứng Frey để lại cũng dịch sang tiếng Trung từng câu. Mắt Úc Sinh sáng lên. Nếu vậy, cậu sẽ học ngôn ngữ ở đây rất nhanh — biết đâu lại lần ra được chân tướng nơi mình bị đưa đến! Vài ngày sau, mỗi khi Frey bận rộn rồi ghé qua phòng thú cưng một chút, thứ anh nhìn thấy luôn là chàng trai tóc đen nằm sấp trên giường, hai chân dài duỗi thẳng, hông khẽ nhô — thoáng chốc khiến Frey liên tưởng tới chữ “gợi cảm”. Nhưng cảnh sau đó lập tức xua sạch ý nghĩ ấy. Úc Sinh ôm một cuốn bách khoa phổ thông, chạm vào mục nào, giọng máy đọc mục đó: “Cầu Cầu thú.” Cậu lập tức đọc theo nghiêm túc, rồi để quả trứng phiên dịch lặp lại bằng tiếng Trung, sau cùng cậu lẩm nhẩm vài lần để ghi nhớ. Có lúc chỉ nhìn hình không đoán nổi, cậu lại bấm vào phần tóm tắt để robot dịch, nghiêng tai chăm chú nghe. ‘Cầu Cầu thú là một loài động vật nhỏ, cực kỳ phổ biến và rất đáng yêu, có vô số phân chi; tuy hình dạng khác nhau “một trời một vực” nhưng điểm chung là bộ lông xù tròn như một quả bóng. Chúng rất được người tinh tế yêu thích, thường được gọi là loài đáng yêu thứ hai, chỉ sau Lam thú.’ Tất nhiên, gọi Lam thú là đáng yêu số một thì hơi… ảo: loài này quá quý giá và sang trọng, tên tuổi thì để làm màu là chủ yếu. Trong tiềm thức, dân ăn dưa cho rằng cái gì đắt là nhất, thế là mọi bảng xếp hạng đều đẩy Lam thú lên đầu — ngay cả bảng “biết làm nũng” cũng vậy — dù thực tế Lam thú chả liên quan đến mấy món làm nũng-bán manh. Frey liếc nhìn “học trò nghiêm túc” của mình, khẽ lắc đầu: có lẽ thú cưng của mình sẽ chẳng bao giờ biết làm nũng với anh. Xem xong phần động vật thường gặp, Úc Sinh chuyển sang các tinh cầu phổ biến, hy vọng tìm được manh mối về Địa Cầu. “Đường hầm Lam Tinh.” Cậu nhắc lại vài lần, rồi bấm vào tóm tắt. Và rồi cậu sững người: ‘Đường hầm Lam Tinh: đường hầm hắc ám thông tới Trái Đất thuộc Hệ Mặt Trời; được Hạm đội Ốc Khắc phát hiện vào năm 4004 Tinh Tế. Trái Đất là quê hương của loài Lam thú – thú cưng cao cấp giống người. Do quyền khai phá đường hầm bị Hạm đội Ốc Khắc bí mật khống chế, nên thiếu tư liệu chi tiết.’ Rõ là sách chưa kịp cập nhật: Đường hầm Lam Tinh đã nổ, đổi hướng di chuyển, giờ chỉ còn là đường hầm hắc ám thông thường. Vậy là… mình không còn ở Địa Cầu? Dù đã lờ mờ đoán trước, hốc mắt Úc Sinh vẫn ươn ướt. Bảo sao nơi này mọi người đều kỳ lạ; ngoại hình mình na ná họ, nhưng họ lại coi mình là thú cưng — hoá ra mình đã rời Trái Đất từ lâu. Không chỉ không ở Trái Đất. Có khi cả Hệ Mặt Trời cũng chẳng còn là nhà. Ý nghĩ ấy khiến đầu cậu rối như tơ vò. Cô độc là nỗi sợ lớn nhất của con người; còn tha hương giữa vũ trụ, không biết bao giờ gặp lại đồng loại — nỗi sợ ấy như một loại virus ký sinh, lan khắp cơ thể. Mục tiêu ban đầu của Úc Sinh là thoát khỏi Frey, tìm đường về nhà. Nhưng giờ thì sao? Dù rời được dinh thự này, đi đâu mới là nhà? Frey đang mải nhìn cậu tập nói, bỗng thấy Úc Sinh khựng lại, ngồi im rất lâu. Anh khẽ nhíu mày — vừa rồi cậu dừng ở mục “Đường hầm Lam Tinh” — thoáng hiểu và… ai oán. Anh cố tình dậm chân hơi mạnh, phát ra tiếng để đánh thức cậu khỏi nỗi buồn. Úc Sinh gần như bật dậy khỏi giường; quả lục lạc trước ngực leng keng theo động tác — âm thanh như châm chọc vào tai cậu. “Đừng sợ.” Frey nói khẽ. “Tôi sẽ không làm cậu bị thương.” Úc Sinh cau mày rất lâu mới gắng nói bằng tiếng tinh tế bập bõm: “Đây… là… đâu?” Cảm nhận rõ bất an của đối phương, Frey im lặng, rồi — trước ánh mắt gần như van nài của cậu — nói thẳng: “Mạn Đồ Tinh. Đây là tinh cầu Mạn Đồ trong Tinh Tế.” Ánh mắt vừa lóe lên của Úc Sinh tắt ngấm. Ngực Frey nặng trĩu — anh có một khoảnh khắc muốn ôm lấy cậu. Thấy Úc Sinh như hồn lìa khỏi xác ngồi phịch xuống giường, Frey không quấy rầy thêm, lặng lẽ rời đi. Tàn nhẫn thật, nhưng anh buộc Úc Sinh phải hiểu: từ nay, cậu không thể trở về Lam Tinh được nữa. Úc Sinh úp mặt vào tay mình, để cảm xúc tiêu cực phủ kín thân mình. Chú chim của cậu đã chết: dẫu bình minh có đến, cậu cũng không còn nghe thấy tiếng hót hướng về nắng sớm, không thấy được con đường mờ nhạt lốm đốm sáng phía trước; chỉ còn biết quỳ xuống, ôm thi thể con chim, để nó rữa nát trên mảnh đất xa lạ này. (Được trích từ một tác phẩm) … Frey trở về Ôn Tinh. Vì lý do an ninh thông tin, một số văn kiện cơ mật giữa các tinh cầu vẫn phải nộp dạng giấy, nên anh buộc phải định kỳ quay lại xử lý. Núi công văn xếp chồng nằm trên bàn chờ duyệt đã được nửa tháng. Suốt 5 ngày, Frey không ngủ, cuối cùng cũng xử lý tạm xong. Anh day ấn đường, uống một ngụm cà phê Jun — loại được mệnh danh “ngủ quên là mất tiền” — vậy mà chẳng hiệu nghiệm. Không nhớ đến tờ thứ bao nhiêu, anh gục trên bàn. Trong mơ, anh thấy chàng trai tóc đen quỳ giữa lồng sắt, bất động như tượng. Khi vô tình bắt gặp đôi mắt đen đẹp ấy, Frey có cảm giác bị dìm vào một vũng nước lặng sâu hút. Về sau anh không nhớ rõ, chỉ loáng thoáng thấy mẹ mình — ánh lửa hắt lên khuôn mặt bà đang cười lớn, đôi mắt còn đẹp hơn sao trời phản chiếu màu đỏ của lửa. Mẹ đứng giữa biển lửa, khẽ nói: “A Tiêu, phải sống.” “Đinh.” Âm thanh thông báo của thiết bị đầu cuối cá nhân kéo Frey khỏi giấc mơ. Anh cử động thân thể cứng đờ, mở máy. Không phải công vụ, mà là thư mời từ Hiệp hội Thú cưng, mời anh tham dự buổi tụ hội thú cưng quý hiếm thường niên. Bề ngoài là để ngăn quý tộc ngược đãi thú cưng, nên họ yêu cầu định kỳ trình chiếu trực tiếp đời sống của những loài quý hiếm. Frey hiểu quá rõ: chỉ là sân khấu khoe của và giả nhân giả nghĩa. Anh nhíu mày, trả lời gọn: [Không đi]. Chưa đầy vài giây, chủ tịch Hiệp hội yêu cầu gọi video. Frey nhận, một bóng người lập thể hiện trên bàn. “Kính thưa ngài Frey Kirk, theo Điều 8 Luật Bảo hộ sinh vật quý hiếm của Tinh Tế, ngài cần mang mẫu số 05 – Lam thú của ngài tham dự tụ hội năm nay. Sự kiện sẽ phát sóng công khai.” Lời nói của vị chủ tịch Hiệp hội đầy chính đáng. “Luật Tinh Tế?” Frey nhấp cà phê, cười lạnh: “À.” Trước nụ cười ấy, chủ tịch rùng mình nhưng vẫn cố nói nhẹ hơn: “Là thế này, thưa ngài Frey, phiền ngài bớt chút thời gian. Đây cũng là cách quảng bá tài lực và địa vị của ngài…” — không quên nịnh một câu. Frey cúp luôn liên lạc. “Cốc cốc cốc…” Có người gõ cửa. Hiếm khi cấp dưới đến trực tiếp, thường thì dùng thiết bị đầu cuối. Người duy nhất hay vào mặt đối mặt chỉ có quản gia La Đức. “Vào đi.” Quả nhiên là La Đức, trong chế phục chỉnh tề. Là lão quản gia lâu năm của nhà Kirk, từng trải qua hai đời gia chủ, động tác của ông không hề lơi lỏng. “Ngài Frey.” La Đức nói bằng giọng đều đều: “Chủ tịch Hiệp hội Thú cưng vừa gửi lời mời, mong ngài tham dự buổi tụ hội.” “Ta biết.” “Có cần tôi mời người tới huấn luyện đặc biệt cho Lục Lạc không?” La Đức nói thẳng: “Lam thú của ngài đại diện hình tượng nhà Kirk, trong khi Lục Lạc tới giờ vẫn chưa được thuần. Xin thứ cho tôi nói thẳng — ngài quá dễ tính với thú cưng.” “Không đến lượt ông lo.” Giọng Frey chùng xuống. Nhưng La Đức không nhượng bộ: “Uy nghiêm của nhà Kirk không cho phép bất kỳ vết nhơ nào, thưa ngài. Ngài không muốn Lục Lạc được huấn luyện, có lý do nào khó nói chăng?” “Ta không có thời gian cho mấy chuyện đó.” “Vậy để tôi lo.” La Đức cúi đầu nhưng đứng vững: “Tôi sẽ mời thầy huấn luyện quý tộc giỏi nhất.” “…” Frey im khá lâu, rồi nói: “Thôi, lui đi. Để ta tự làm.” Rõ ràng là anh không nhượng bộ thì lão quản gia cũng chẳng bỏ qua. Bây giờ anh chưa thể… La Đức dừng thêm mấy giây như muốn nhìn sâu vào Frey. Vừa thấy Frey ngẩng lên, ông ta liền cúi chào, lặng lẽ rời khỏi. … Tại dinh thự Kirk trên Mạn Đồ Tinh, Úc Sinh vẫn nằm trong phòng thú cưng đọc sách. Dù Frey — người có tính uy hiếp nhất đối với cậu — đang vắng mặt, nhưng đúng lúc Frey đi, quản gia La Đức bất ngờ xông vào, cưỡng ép đeo vòng cổ cho cậu. Từ đó, dù có làm gì, chiếc vòng ôm chặt cổ như dính liền; chỉ khi nào chặt cả đầu thì may ra… lấy ra được. Trong dinh, người hầu lẫn thị vệ không cản cậu đi lại, nhưng chỉ trong phạm vi khuôn viên. Có lần, để khảo sát địa hình trốn, Úc Sinh đến cửa sau. Chưa đứng được một giây, vòng cổ đã réo còi cảnh báo, hai thị vệ cầm súng quang tử lao tới, khóa cậu và áp giải về phòng thú cưng. “Anna, có thể cho ta thứ gì khác để ăn không?” Thức ăn cho Lam thú không tệ, nhưng ba bữa nhiều ngày liền thì chán ngắt. Lúc này Úc Sinh chỉ thèm đồ nóng: nướng, lẩu cay, BBQ — cái gì cũng được! Bị đôi mắt đen đẹp nhìn thẳng vào mình để nài nỉ, Anna suýt tan chảy. Cô dịu giọng: “Xin lỗi nhé, Lục Lạc. Quản gia chỉ cho phép loại này. Hay là… để tớ ra bếp xem có gì khác, lén mang cho cậu?” “Cảm ơn, Anna!” Mắt Úc Sinh sáng lên. “Ưm…tốt nhất là thăn bò các kiểu.” Anna ôm ngực, tim đập thình thịch — Lục Lạc thông minh quá! Chẳng mấy chốc đã nói rành ngôn ngữ tinh tế thông dụng. Ngoài vài từ chuyên ngành, giao tiếp hằng ngày của cậu hầu như không xuất hiện vấn đề. Quả xứng là thú cưng của ngài Frey. Anna thấy hưởng lây danh dự; dù chỉ là một người hầu nhỏ, cô cũng tự hào ra mặt. Tiễn Anna, Úc Sinh xoa ấn đường, đặt sách xuống, tiếp tục nghiên cứu chiếc vòng cổ. Không tháo được nó, cậu sẽ mãi trong tay Frey. Khổ nỗi, phòng thú cưng không có vật sắc nào. Úc Sinh quyết kiếm bằng được dao nĩa hay món kim loại gì đó để thử tháo. Vòng còn chưa mổ xẻ xong, Anna đã quay lại. Cô hớn hở bưng khay: một phần bít tết bò rưới sốt, cạnh đó là bộ dao nĩa bạc Úc Sinh đã mong nhớ từ nãy đến giờ. “Tớ ăn trộm từ bếp đấy.” Anna đưa dao và nĩa: “Nào, Lục Lạc, thử đi! À… cậu biết dùng dao nĩa chứ?” “Ta biết. Cảm ơn ngươi.” Úc Sinh bình thản nhận lấy khay thức ăn. “Khuya rồi, Anna. Ở đây lâu dễ bị để ý. Nếu bị Trương Kiều Lộ phát hiện ngươi cho ta ăn vụng thì không hay.” “Đúng ha, bị cô nàng khó ưa đó thấy là trừ lương!” Anna vô tư thở dài trước sự tâm lý của Úc Sinh: “Vậy cậu ăn đi, tớ về trước!”