Chương 14: Liên minh Tự Do

“Chúng ta gọi là Liên minh Tự Do,” Randy nói. “Vì phản đối mọi hình thức thực dân và áp bức mà tụ lại với nhau.” Randy dẫn Úc Sinh vào một căn phòng trống. Giữa sàn đặt một vòng sáng lớn. “Đây là mô-đun giả lập không gian của ‘Nghi Tu’—thiên tài lập trình của bọn tôi.” Randy cười khen bạn mình, rồi ra hiệu Úc Sinh bước đến giữa vòng sáng. “Ở đây cậu sẽ thấy gốc rễ của Liên minh Tự Do.” Một chàng trai trắng trẻo, thẹn thùng gãi đầu: “Thiên tài gì chứ, anh Randy đừng trêu.” Úc Sinh đứng vào vòng sáng. Randy chạm nút. Khung cảnh trước mắt thoắt tối sầm; ngoài Randy, mọi thứ xung quanh biến mất. Giọng Randy êm và gần: “Đây là Tuyết Tinh.” Lời vừa dứt, một tinh cầu trắng hiện ra, và cậu như đang đứng giữa vũ trụ, nhìn xuống mặt cầu thuần khiết đầy tuyết. “Vì nhiều yếu tố, Tuyết Tinh có ba mùa phủ tuyết, chỉ khoảng trăm ngày xuân là nở hoa. Đội thám hiểm tinh tế đến đây đúng vào quãng trăm ngày đó.” Một chiến hạm mang phù hiệu chính phủ xé vũ trụ sâu thẳm lao tới. Góc nhìn của Úc Sinh bám theo con tàu dần áp sát Tuyết Tinh. Một thế giới không dấu vết công nghệ: hoa hướng dương nở rộ, lá bay theo gió, núi non trùng điệp vươn mình tự do. Mỗi nhịp thở đều có mùi vị tự do, mỗi bước chân đều cảm nhận được dấu ấn của sự sống. “Đội thám hiểm tưởng chỉ khảo sát tài nguyên khoáng sản, lại vô tình gặp cư dân bản địa—người Tuyết Tinh. À, chính phủ tinh tế gọi họ là bán thú nhân.” Randy bỗng hạ giọng, mang chút lạnh lẽo. Úc Sinh liếc sang—khuôn mặt Randy bị muôn vàn hoa cỏ giả lập che mờ, khó đoán biểu cảm. Từ một đám cỏ khô, hai tai thỏ bật dậy, lắc qua lắc lại. Đội thám hiểm tưởng vớ được “mồi ngon”, vây tới; súng còn chưa kịp giương đã thấy một bé trai tai thỏ sợ hãi run rẩy, sau lưng là chiếc đuôi thỏ bông xù. Ánh mắt cả đội dính chặt vào đôi tai, cái đuôi ấy. Úc Sinh chợt nhớ buổi tụ hội thú cưng—cô bé tai thú trong tay Manuel. Kết cục hiển nhiên: bé trai bị bắt, đưa về Liên minh Tinh tế, làm dư luận điên đảo. “Chuyên gia” phán Tuyết Tinh trình độ khoa học nguyên thủy, theo luật tinh tế, họ không có quyền công dân—và từ đó, tinh cầu trắng bắt đầu bị nhuốm bẩn. “Khác Lam Tinh, Tuyết Tinh là vệ tinh lân cận. Ai có tiền đóng tàu, có người lái là đến được.” Randy khàn giọng. “Vì thế mà Tuyết Tinh trượt thẳng xuống địa ngục. Gần như toàn bộ cư dân bị bắt, bị buôn. Trong giới quý tộc, họ từ ‘thú cưng lạ’ hóa thành đồ rẻ tiền tầm thường.” “Hiện tại Tuyết Tinh bị một thương nhân lớn thâu tóm, vận hành như xưởng thú cưng—ép sinh sản, ép huấn luyện. Để khiến ‘bán thú nhân’ được ưa chuộng trở lại, hắn học theo chiêu marketing ‘đói khát’ của Lam Thú: lọc từ hàng trăm triệu người, đào thải từng tầng, cuối cùng đẩy ‘tinh phẩm’ vào xã hội thượng lưu.” Randy dừng một nhịp. “Úc Sinh, cậu có xem livestream tụ hội thú cưng không?” “… Có.” “Cậu có để ý cô bé tai thú không? Cô bé ấy đứng nhất cuộc thi ‘Tuyển chọn thú cưng Tuyết Tinh’—do Manuel đích thân huấn luyện. Em ấy xuất hiện ở tụ hội đơn giản vì được chọn từ hàng trăm triệu người. Trong mắt người tinh tế: hoàn mỹ, tinh xảo, như một con thú cưng đúng nghĩa.” Randy im khá lâu—như gợi ký ức, cũng như chờ phản ứng. Úc Sinh lặng người; nhìn những người Tuyết Tinh bị nắm cổ, bị bỡn cợt như con chó con mèo, đầu ngón tay cậu khẽ run. Cảnh vật nhòa đi. Một tinh cầu xanh thẳm phóng lớn trước mắt. Trái Đất—Lam Tinh. Tim cậu thắt lại. “Đây là hình ảnh tổng hợp do Ốc Khắc cung cấp.” Randy nói. “Ngoài trung tâm hạm đội Ốc Khắc, không ai biết cửa đường hầm đặt ở đâu, cũng chẳng ai thực sự thấy bộ dáng Lam Tinh.” Tinh cầu xanh biến mất. Thay vào đó là năm người—theo định nghĩa của tinh tế: năm Lam thú. Đứng đối diện cậu là một nhân vật giả lập mang gương mặt Úc Sinh—lạnh băng, không biểu cảm. Năm người: chỉ có một nữ, là một cô gái Trung Quốc lạ lẫm với Úc Sinh; ba người còn lại tóc vàng mắt xanh. “Cô gái Lam Tinh ấy đã qua đời.” Randy nói; hình cô bị giết. “Chiêu ác hiểm nhất của Ốc Khắc là hiểu rõ ‘của hiếm là của quý’. Hắn tôn vinh ‘bản năng hoang dã’ của thú cưng, tám năm mới bắt một người Lam Tinh đưa lên đấu giá. Không rõ Lam Tinh còn bao nhiêu người, nhưng chắc chẳng hiếm đến thế.” Úc Sinh thấy trong lòng rối bời. Quê hương cậu không bị xâm lược—chẳng lẽ phải “cảm ơn” chiêu đói khát của Ốc Khắc? “Nực cười là giới quý tộc ăn trọn.” Randy hơi nheo mắt. “Để rồi đường hầm nổ, đổi hướng, không ai đến được Lam Tinh nữa—Lam Tinh lại trở về bình yên.” “Giờ cậu hiểu vì sao Liên minh Tự Do ra đời chưa?” Bóng tối rút về. Trong khoảng lặng của hư không, Randy nhìn thẳng cậu. Úc Sinh gật đầu, kiên định. “Chúng ta làm vì không chỉ vì họ mới có nhân quyền, mà chúng ta cũng có. Khi ‘tôn nghiêm’ trở nên nhợt nhạt và vô lực, nếu chúng ta trốn vào góc, đến lúc quyền làm người của chúng ta bị lột bỏ, bị đeo gông xiềng—ai sẽ cứu ta?” “Chúng ta phải quay về.” Im lặng thật lâu. Randy vỗ vai cậu, sắp bấm nút thì khựng lại: “Úc Sinh, hẳn cậu đã biết lão đại Cố Hương Xanh Thẳm—người sáng lập Liên minh Tự Do—là ai đúng không?” “Cậu nói… Cesar?” Úc Sinh chần chừ. Randy gật, khẽ thở dài: “Giữ bí mật. Không phải Cesar không tin đồng đội—nhưng cậu hiểu rồi đấy: ở trong tầm mắt Mạc Tư, Cesar gây dựng Liên minh Tự Do là kỳ tích. Một khi bị phát hiện, kết cục sẽ là thất bại ngay trước ngưỡng cửa thành công.” Dù đã mơ hồ đoán được, khi nghe chính miệng Randy xác nhận, Úc Sinh vẫn chấn động. Cậu không thể hình dung Cesar đã làm cách nào ngay dưới mũi Mạc Tư. Randy bấm nút. Bóng tối tan; căn phòng trở lại, các thành viên của Liên minh Tự Do đang đợi ngoài vòng sáng. Phil lập tức lao tới: “Sao? Xem xong có muốn đấm nát đầu chó bọn quý tộc chưa?” “Có chứ,” Úc Sinh bật cười. “Chỉ là… tôi chưa rõ mình có thể giúp được gì.” So với đám tinh anh trước mặt, cậu—một “thú cưng” luôn cận kề nguy hiểm—có vẻ chẳng giúp nổi. Cậu muốn gặp Cesar, hỏi vì sao lại chọn cậu—chẳng lẽ vì “hợp mắt”? Randy nói: “Đừng vội. Lão đại đã cho cậu vào tầng trung tâm, ắt có lý do. Tám giờ tối nay có thể lão đại sẽ online; chúng ta sẽ mở cuộc họp.” … Cung điện Mạc Tư Cesar nằm giữa chiếc giường khổng lồ, thở dốc. Thân thể trắng mịn lấm tấm dấu vết đỏ tím. Eo và chân rã rời như đứt dây thần kinh. Cậu khép mắt, cố làm chậm nhịp thở. Cesar đã không còn nhớ nổi có bao nhiêu món đạo cụ kỳ lạ và quái đản đã từng xuyên qua cơ thể mình, nhưng cậu sớm đã học được cách chấp nhận. Dù sao đi nữa thì cậu cũng đã ở cái Tinh cầu quái quỷ này được sáu năm rồi. Cesar nhớ lại cái hồi cậu mười tám tuổi, vừa bị bắt về, bị nhốt trong lồng. Ban đầu có vẻ là sẽ bị đem đấu giá, nhưng Mạc Tư—chủ nhân đứng sau sàn đấu giá Zeus—không hiểu sao lại để mắt đến cậu. Sáu năm, cậu vẫn chưa thoát được cung điện này. Hôm nhìn thấy Úc Sinh vì mình mà đấm Mạc Tư, cậu đã kinh ngạc. Khi ấy cậu muốn trở thành đồng đội với Úc Sinh. Nhưng phẩm tính cần thử; quan trọng hơn, cậu lo niềm tin của Úc Sinh có giữ được đến cuối hay không. Toàn tinh tế, không ai hiểu Mạc Tư hơn Cesar. Cậu hít sâu, ghìm cơn run. Sáu năm mưu tính, nếu không phải Liên minh Tự Do dần tích lũy đủ lực lượng, lại đúng lúc Úc Sinh xuất hiện—có lẽ cậu còn phải đợi rất lâu nữa. Đến lúc kết sổ, chủ nhân ạ, cậu nghĩ. … 20:00 – Đại sảnh chính Úc Sinh vừa vào đã thấy Cố Hương Xanh Thẳm đứng sáng như sao giữa đám đông. Biết người ấy là Cesar, cậu vẫn thấy bối rối khó tả. “Xanh Thẳm?” cậu gọi. Cesar liếc, bật cười: “Sao? Mấy ngày không gặp đã quên nhau? Đi—vào phòng tập làm một ván!” “Không họp à? 11 giờ tôi phải qua cục chấp pháp điểm danh.” “Đánh nhanh thắng nhanh.” Trận này, Úc Sinh cảm nhận rõ Cesar hụt sức. Chỉ bảy phút, cậu bắt đã được sơ hở, làm động tác quăng qua vai nện Cesar xuống sàn. Cậu đỡ đối phương dậy, lo lắng: “Cậu sao vậy? Ngoài đời…?” “Không sao.” Cesar không chút uể oải. “Là cậu tiến bộ. Cầu Cầu, cậu đã báo danh Giải đấu Võ thuật với Giải đấu Cơ giáp chưa?” “Võ thuật thì rồi. Còn cơ giáp…” Úc Sinh ngập ngừng. “Chúng ta thực sự điều khiển cơ giáp được sao?” Cậu đã tra rồi: cơ giáp đòi hỏi tốc độ tay và quan trọng hơn là tinh thần lực xuyên qua mọi linh kiện đạt cảnh người – máy hợp nhất. Mà người Trái Đất như cậu, có tinh thần lực không còn chưa biết. “Cứ thử đi.” Cesar mỉm cười. “Cậu được ông trời ưu ái nhiều hơn cậu tưởng.” Úc Sinh cũng nóng lòng muốn thử, nhưng “tài chính” của cậu… đến cái cơ giáp giả lập còn xa. Cesar như đoán được: “Yên tâm. Giờ chúng ta là đồng đội, tổ chức sẽ tài trợ cơ giáp. Nhưng có điều kiện.” “Điều kiện gì?” “Võ thuật: vào Top 10. Cơ giáp: vào Top 100.” Cesar nói như bảo đi… mua chai nước. Úc Sinh ngẩn người: “Cái này…đánh giá tôi cao quá.” Mục tiêu của cậu chỉ là Top 10.000 Võ thuật; cơ giáp thì… chưa từng tính tới. “Cho nên cậu cần huấn luyện đặc biệt,” Cesar nheo mắt. Họ cùng vào căn cứ bí mật của Liên minh Tự Do—đáy biển 436607. Mọi người đều bày tỏ nhớ và lo cho Cesar; ngay cả người nói năng vụng về cũng không giấu được kính trọng. “Tốt ghê,” Úc Sinh thoáng hâm mộ. Cuộc họp kéo hơn một giờ, chốt mục tiêu kế tiếp: giải cứu Cesar—người Lam Tinh ở trong cung điện Mạc Tư. Úc Sinh nghe Cesar bình thản nói chữ “Cesar” như chẳng phải chính mình—không khỏi thán phục tài diễn xuất. Họp xong, cậu vội tới cục chấp pháp. Có Kevin—đội trưởng hút máu—chỉ cần trễ một giây là trừ lương. Cuối cùng cậu cũng kịp điểm danh trước 10 giờ. Kevin vỗ vai: “Tốt! Xét công trạng ưu tú, võ thuật xuất sắc, từ hôm nay cậu phụ trách khu thành phố Hôm Qua. Làm tốt lương tạm tăng gấp đôi!