Chương 8

Thấy ta ít nói, Hoàng đế bèn tỏ vẻ ôn tồn quan tâm: "A Tông sao hôm nay không ăn chút thịt, có phải thức ăn không hợp khẩu vị chăng?" Ta mím chặt môi, chợt nhận ra khi đau đớn đến tận cùng, con người ta chẳng thể rơi lệ nổi nữa. Ta thử cắn một miếng thịt, nhưng cảm giác trong miệng lại nhạt nhẽo khôn cùng. Đúng lúc ấy, đám giáp binh vấy đầy máu tươi từ ngoài đại điện lao thẳng vào cung và lớn tiếng gào thét: "Nguy to rồi, Nam An Hầu làm phản rồi! Mau bảo vệ Bệ hạ!" Cả triều đường tức khắc chìm trong cảnh hỗn loạn, vô số mũi đao nhọn hoắt chĩa thẳng về phía kẻ mang danh con trai nghịch thần. Bị vây hãm giữa tầng tầng lớp lớp binh đao, ta chậm rãi đứng dậy, bước ra giữa đại điện rồi từ từ quỳ sụp xuống: "Thần từ nhỏ lớn lên ở kinh thành, vốn thụ hưởng ơn dạy dỗ của Bệ hạ nên tuyệt đối không bao giờ cấu kết làm phản, cầu xin Bệ hạ minh xét. Để chứng minh lòng thành, thần nguyện tự vẫn ngay trước trận tiền của hai quân." Vừa dứt lời, ta liền quỳ rạp dưới đất, vầng trán dập mạnh xuống nền đại điện lạnh lẽo. Mãi đến tận lúc này, nước mắt ta mới lặng lẽ men theo sống mũi trượt xuống, rơi bộp xuống nền đất rồi nhanh chóng chìm khuất vào cát bụi, chẳng để lại dấu vết gì. Ta thấy mình giống hệt một loài kiến hôi bị hoàng quyền tàn nhẫn nghiền nát, tuyệt nhiên chẳng có lấy kẻ đoái hoài. Vụ "mưu phản" làm kinh động triều đình ấy cứ thế thuận lý thành chương bị trấn áp. Nam An Hầu đền tội, Trưởng công chúa tuẫn tiết theo chồng, còn ta mang danh con trai tội thần lẽ dĩ nhiên là bị tống vào ngục tối. Đã mang danh con tội thần, ta tự nhiên phải gánh lấy hậu quả thay cha. Ngay sau đó, Hoàng đế liền hạ chỉ: tội chết có thể tha, tội sống khó thoát. Phạt đánh tám mươi trượng, đồng thời phế bỏ võ công, giao cho Nhị hoàng tử và Vân Triệt giám sát thi hành. Nhị hoàng tử thong thả bước xuống từ bậc thềm, rồi bất thình lình dùng đao rạch một đường sâu lên cánh tay trái của ta để phế đứt gân mạch. Dù máu thịt bầy hầy một mảng, nhưng ta vẫn cắn chặt răng hàm, nhất quyết không để một tiếng rên rỉ nào bật ra ngoài. Thấy vậy, Nhị hoàng tử cười khẽ rồi quay sang Vân Triệt mỉa mai: "Đúng là thứ xương cứng thật đấy." Vân Triệt vẫn lặng thinh, chỉ thấy bàn tay trắng bệch đang siết chặt lấy chuôi kiếm. Nhị hoàng tử ngoảnh lại nhìn ta, kế tiếp hắn tùy ý ném phịch con dao xuống đất rồi dặn dò thuộc hạ: "Ý của phụ hoàng là nếu lỡ tay đánh chết thì coi như xong, các ngươi chẳng cần kiêng nể hay chừa lại chút tình diện nào đâu." Đám lính cầm trượng lập tức hiểu thấu ẩn ý ấy. Nghĩ vị thế tử này hiện đã mất lòng thánh thượng, nếu ngày sau y đông sơn tái khởi thì bọn chúng khó lòng sống sót, bởi vậy chúng lại càng ra sức đánh cho đến chết. Từng trượng tiếp nối từng trượng giáng xuống khiến cơ thể ta đau đớn tê dại. Giữa kẽ răng rịn đầy máu tươi, bóng người trước mắt va đập chập choạng, đến cuối cùng tất cả chỉ còn là một mảng nhòe nhoẹt. Đã không biết bao lần ta tưởng mình đã kề cận cái chết, thế nhưng những chậu nước lạnh thấu xương tạt vào người ép ta phải bàng hoàng tỉnh lại. Chẳng rõ đã là trượng thứ bao nhiêu, đúng lúc nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vọng tới từ bên ngoài, thì bàn tay ướt đẫm mồ hôi của ta rốt cục cũng buông thõng ra. "Dừng trượng! Giữ lại mạng người!" Vị thái giám tất tả chạy tới và lập tức bung cuộn thánh chỉ vàng rực rỡ ra: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết, nay phản tặc đã đền tội, Khương Tông tuy là con tội thần nhưng Trẫm nghĩ y còn trẻ người non dạ, không tham gia mưu phản, lại là giọt máu duy nhất của Trưởng công chúa, vì lẽ đó đặc biệt khai ân miễn đi hình phạt, gả Tam công chúa cho Khương Tông, chọn ngày ban hôn để thị uy hoàng ân, khâm thử." Thái giám vừa dứt lời, vậy mà sắc mặt Nhị hoàng tử vẫn ung dung, hoàn toàn không có ý định ngăn cản đám thuộc hạ. Kết quả là lại thêm một trượng nữa giáng xuống khiến nắm đấm ta nổi đầy gân xanh, rốt cuộc không thể kìm nén được nỗi đau thấu xương, ta khẽ bật ra tiếng rên rỉ uất nghẹn. Bàn tay Vân Triệt ấn lên chuôi kiếm rịn cả máu, hắn khản giọng cất tiếng: "Đủ rồi." Nhị hoàng tử vờ như không nghe thấy, chỉ liếc nhìn bọn lính đang do dự: "Bổn hoàng tử đã bảo dừng lại chưa? Đánh tiếp!" Lúc này, vị thái giám truyền chỉ mới nhíu mày lên tiếng: "Nhị hoàng tử, Vân tướng, lão nô to gan khuyên một câu. Hình phạt này nên dừng lại ở đây, nhỡ Khương công tử trở thành phế nhân thật thì e khó ăn nói với công chúa." Nhị hoàng tử bấy giờ mới như sực tỉnh, gã phẩy tay rồi mang theo vẻ nuối tiếc thở hắt ra một tiếng: "Thôi bỏ đi, dù gì cũng không thể để Tam muội muội phải lấy một tên phế vật tay gãy chân thọt được." Đám người cầm trượng vừa ngừng tay, Vân Triệt liền buông lỏng chuôi kiếm, chậm rãi bước đến bên cạnh ta. Thế nhưng, ngay giây phút hắn đưa tay định đỡ lấy, ta liền nghiến răng cắn mạnh xuống.