Chương 37

Ngày hôm sau, ngay từ lúc trời vừa hửng sáng, ngoài cổng đã vây quanh một đám người. Mọi người trên tay cõng giỏ, đựng gạo, trứng gà, rau cần, long nhãn, v.v. Trong tay còn dắt theo đứa con nhỏ nhà mình, lòng đầy chờ mong đứng đợi. Lục Tấn Thư và Tống Chẩm Qua phụ trách dẫn dắt trật tự, còn Tống Phó Tuyết đi xuyên qua đám người, quan sát phản ứng của bọn trẻ. Một lát sau, ông đã hiểu rõ trong lòng. Tống Miên thầm đếm, một lúc có mấy chục đứa trẻ đến. Nàng không khỏi kinh ngạc trước mối quan hệ rộng của thím Triệu, thật sự quá lợi hại, cảm giác những gia đình có chút điều kiện trong làng trên xóm dưới đều đến. Từ năm sáu tuổi đến mười hai mười ba tuổi, cao thấp đứng đầy sân. Tiểu viện cứ như biến thành nhà trẻ, trường tiểu học. Mọi người đều rất ngoan. Tống Miên suy đoán, chủ yếu là nhờ cây thước Tống Phó Tuyết xách trên tay. Chiếc thước làm bằng trúc, trên đó viết "Nghiệp thủy chu hoa quang chiếu đến xuyên" (ánh sáng của sách vở, tri thức chiếu rọi mọi nơi), rõ ràng là những từ ngữ ôn hòa, nhưng đặt trên chiếc thước, lại trông có vẻ khiến người ta sợ hãi. Quả nhiên, khi một đám trẻ con nhìn thấy chiếc thước, ánh mắt lập tức trở nên trong trẻo. Đám người đã đến đông đủ, Tống Phó Tuyết ôn tồn bắt đầu hỏi chuyện, đối thoại sơ qua vài câu, ông đại khái đã hiểu rõ trong lòng. Ông chọn ra 30 đứa trẻ, dự định làm một bài kiểm tra, giữ lại một nửa làm học trò. “Tống Đức Minh, con nói cho bọn họ biết, nội dung khảo hạch của chúng ta là gì?” Tống Đức Minh vừa nghe đến lúc mình được dùng đến, không hề sợ hãi, chủ động đứng lên phía trước, lớn tiếng nói những điều cần chú ý. Theo tiếng giải thích của cậu bé vang lên, Tống Chẩm Qua lặp lại một lần, lại phát cho mọi người những que gỗ nhỏ, bảo họ vẽ và học trên mặt đất. Ban đầu dạy chữ Tống, vì Tống Đức Minh họ Tống. Bây giờ họ gì cũng có, tự nhiên không thể dạy chữ Tống, mà đổi thành chữ Bình (trong từ Thái Bình). Tống Miên nhìn chữ Bình, ánh mắt hơi lóe lên. Đây là một nguyện vọng tốt đẹp. Có đứa trẻ nghe hiểu, liền ngoan ngoãn học theo. Có đứa thật sự không hiểu, mặt mày mờ mịt nhìn. Triệu Cúc Phương cũng đứng ngoài hàng rào tre nhìn vào, sốt ruột không thôi, hận không thể đi vào giúp đứa trẻ làm khảo hạch. Đặc biệt nhà bà có mấy người thân cũng ở đó, càng khiến bà lo lắng hơn. Tống Đức Minh đã chắc chắn được nhận vào học, nhưng cậu bé vẫn rất căng thẳng đi theo học chữ "Bình", cố gắng viết cho thật tốt. Cậu nghĩ như vậy mới có thể phục chúng, mới không làm mất mặt phu tử. Tống Phó Tuyết thu nhận học trò cũng phải xem tư chất. Ông vẫn luôn quan sát, hy vọng có thể chọn ra được vài hạt giống tốt. Cũng may có mấy đứa, ông nhìn cũng thấy có thể dạy được. Tống Phó Tuyết trong lòng hơi ổn định, nhóm học trò đầu tiên như vậy đã rất tốt rồi. Nàng đang cật lực nặn bánh bao nhân, người khác đến đều mang theo lễ vật, nàng cũng phải tặng chút quà đáp lễ. Nghĩ tới nghĩ lui, vẫn là bánh bao nhân tốt nhất, nhà mình có thể làm, lại là bột trắng, có thịt, đặc biệt rất thể diện. Vào thời này, nó đã được coi là hàng xa xỉ. Tay Tống Miên nặn bánh bao nhân đều sắp bốc khói. Nhiều người như vậy, mỗi nhà cần hai cái, nhiều hộ như thế, đủ nàng bận rộn cả nửa ngày trời. Lục Tấn Thư đang giúp đỡ dùng lá sen, dây thừng để gói. Hắn mới học, nhưng động tác vô cùng nhanh nhẹn. Thế là — Những đứa trẻ vốn không tập trung chú ý, nghe mùi bánh bao nhân thơm lừng, ánh mắt càng nhịn không được hướng về phía này. Mùi thơm ấy khiến người ta cảm thấy sâu bọ thèm ăn trong bụng đều bị móc ra hết. Tống Miên làm nồi này đến nồi khác. Chờ nửa canh giờ trôi qua, vừa vặn tích góp đủ bánh nhân. Những người không được chọn, không nhận lễ vật của người ta, nhưng vẫn được tặng hai cái bánh bao nhân mang về. Những đứa trẻ được chọn làm học trò, nhận lễ nhập học của người ta, cũng được tặng hai cái bánh bao nhân, lại còn có một phần giấy bản và bút mực cơ bản—tất cả đều là khoản cơ sở, khiến Tống Phó Tuyết xót của. Đó đều là bạc! Là tiền ông bán bánh bao nhân sớm tối kiếm được. Sao có thể không đau lòng. Nhưng ông lại không thể nhận lễ vật của người khác mà không đáp lễ. Những đứa trẻ không được chọn bị cha mẹ dẫn về nhà. Những đứa còn lại là được chọn. Tống Chẩm Qua đang hướng dẫn quy củ học tập. Hiện tại việc đọc sách rất nghiêm khắc. Chiếc thước trong tay phu tử thật sự sẽ giáng mạnh xuống tay, lưng, mông học trò, tất cả tùy theo ý thích của phu tử. Mấy đứa trẻ ngồi vào trong căn nhà tranh, tiếng đồng thanh đáp lời trẻ thơ vang lên. Trong số những đứa trẻ về nhà, còn chưa ra khỏi thôn Tống gia, đã chịu không nổi sự cám dỗ của bánh nhân, bắt đầu mè nheo đòi ăn. Trong đó có một đứa trẻ như tiểu bá vương, vừa mới rẽ qua khúc cua, liền bắt đầu quấy đòi ăn. “Cha! Cho con ăn đi cha! Thơm quá!” “Về nhà chia nhau ăn!” “Không được, con muốn ăn bây giờ!” “Không được là không được! Về nhà chia nhau ăn.” Nhưng tiểu bá vương đâu chịu nghe lời cha. Nó giật phăng chiếc lá sen, xé nát lá sen rồi liều mạng giành ăn. Vỏ bánh bao nhân hơi vàng, ăn vào vị rất ngon, nhân thịt lại đầy đủ. Cắn một miếng xuống, thơm nức mùi thịt, khiến người ta không thể nào cự tuyệt. Nó vốn nghĩ chỉ ăn một miếng là được, ai ngờ một miếng kết thúc lại có miếng tiếp theo, nó căn bản ăn không đủ. Nhưng cha của tiểu bá vương giật lấy chiếc bánh bao nhân trong tay nó, cười lạnh: “Giành gì chứ? Nói về nhà chia nhau ăn, chỉ cái miệng mày biết ăn sao!” Cha của tiểu bá vương, hồi nhỏ cũng là tiểu bá vương. Làm tiểu bá vương, hắn ta còn có kinh nghiệm hơn. Hắn không chút do dự nhét chiếc bánh bao nhân ăn dở vào miệng, chiếc còn lại nhét vào lòng ngực, vỗ đầu tiểu bá vương: “Để cho mẹ mày ăn, mày không được ăn.” Tiểu bá vương lắc mặt: “Về nhà con mách bà nội, cha giành bánh bao nhân của con ăn.” Lão bá vương hừ một tiếng, không để ý. Hắn thưởng thức vị ngon của bánh bao nhân, càng nhai càng cảm thấy không đúng: “Chẳng lẽ đi học nhà hắn, ngày nào cũng có bánh bao nhân ngon như vậy để ăn sao?” Thế thì sướng chết mất. Hắn cũng muốn đi đọc sách. Lão bá vương nhe răng, bàn tay to lớn vỗ lên đầu tiểu bá vương, cười lạnh: “Bây giờ ở trong tay tao, thằng nhóc mày ngoan ngoãn nghe lời, không được chọc tao không vui.” Một hàng nước mắt của tiểu bá vương từ từ chảy xuống. Các gia đình khác thì hòa nhã, hòa thuận hơn nhiều. Mặc dù thèm ăn đến không chịu nổi, nhưng vẫn ngại uy nghiêm của người lớn mà không dám lộn xộn. Đặc biệt là một hộ gia đình ở phía đông thôn Tống gia, họ đã sớm biết người của chi chính Tống gia từ kinh thành trở về đang bán bánh bao nhân, danh tiếng rất tốt. Mọi người đều có chút mong chờ muốn nếm thử. Về nhà, họ lập tức cắt bánh. Mỗi người cũng chỉ được chia một miếng nhỏ nếm thử. Đứa trẻ ăn bánh bao nhân, có bột trắng có thịt. Nó ngẩng khuôn mặt nhỏ đen nhẻm, mặt đầy vẻ ngây thơ hỏi: “Hôm nay là Tết sao ạ?” Món ăn này quả thật tốt đến mức khiến nó không dám tin. “Thích ăn lắm à?” Mẹ nó hỏi. Đứa trẻ gật đầu, chép chép miệng, vô cùng dư vị. “Ngon quá, chúng ta cũng làm đi ạ?” Nó mắt trông mong nhìn mẹ nói. Người phụ nữ có chút do dự xua tay, thở dài: “Hiện tại mùa màng không tốt, làm sao dám mua bột trắng về ăn. Vẫn phải tích trữ lại một chút, kẻo đến lúc đó lương thực không đủ ăn.” Đứa trẻ cũng không hiểu những lời bà nói, chỉ nghe hiểu là không thể ăn, chu môi có chút tủi thân. “Muốn ăn,” Nó mềm mại nói một tiếng, kéo tay mẹ đặt lên cái bụng nhỏ khô quắt của mình. Nhà họ thu hoạch không tốt, lương thực không nhiều. Phụ nữ và trẻ con đều phải ăn ít, ai nấy đều gầy gò khô quắt. Người phụ nữ đau lòng, nhưng vẫn trấn an: “Chờ mùa màng tốt, trong nhà có lương thực dư, mẹ sẽ mua bánh bao nhân cho con ăn.” Trong nhà có quá nhiều con, muốn ăn gì cũng phải mua, mấy đứa nhóc này chỉ có cái miệng là ăn khỏe nhất, muốn thỏa mãn chúng, bao nhiêu tiền cũng không đủ lấp vào, bà nào dám nói sẽ mua cho tụi nó ăn. Đứa trẻ liếm liếm ngón tay, rồi ra cửa xem kiến. Tống Miên nghĩ đằng nào cũng rảnh rỗi, bèn bảo Lục Tấn Thư và Tống Chẩm Qua đi đào đất sét. Nàng lại nặn mấy cái lò than. Đồ thủ công thì hơi cồng kềnh, nhưng so với bếp đất thì vẫn rất nhẹ nhàng. Ít nhất lúc này có thể ăn cơm nóng trên mặt đất là đã rất tốt và khó có được. Nàng nặn một hơi ba cái lò than. Thứ này được nặn từ đất sét trộn thêm lúa mạch, dễ bị hư hỏng, nhưng thắng ở chỗ rất rẻ. Lão Tống già đứng ở chỗ hàng rào tre, nhìn chằm chằm hồi lâu, không nhịn được nói: “Ta hình như xem hiểu rồi, hay là để ta giúp cô làm nhé?” Tống Miên ngơ ngác ngước mắt, thấy là Lão Tống già, liền gật đầu. “Được.” Nàng quả thật không giỏi cái này, Lão Tống già nếu đã tình nguyện, vậy để ông ấy làm.