Chương 1

Bầu trời bị bao phủ bởi một tầng mây chì dày đặc, ánh sáng u ám, mưa phùn giăng như tơ. Bỗng nhiên, từ sau tầng mây đó lao ra một bóng đen. Josephy lau khuôn mặt ướt đẫm nước mưa, nhìn xuống những dãy công trình phía dưới. “Đây… là nơi đó rồi sao?!” Cậu lục lọi khắp người, từ trong chiếc túi rách nát rút ra một tấm bản đồ da dê nhàu nhĩ, so đi so lại mấy lần mới xác nhận được nơi phía dưới chính là Thánh Đô. Thánh Đô là thủ đô của Vương quốc Somenia, đồng thời cũng là thành phố lớn nhất trên toàn đại lục. Ở trung tâm là cụm lâu đài nguy nga, nơi ở của hoàng tộc. Phía sau thành phố tựa vào dãy núi lớn, những bậc thang lát đá cẩm thạch dẫn thẳng lên ngôi Thần điện linh thiêng sừng sững trên đỉnh núi. Trong thần điện cư ngụ các thần sứ và mục sư, là nơi mà ác ma đều phải tránh xa. Thế nhưng mỗi năm, vực sâu vẫn phái vô số ác ma đến đây, một là để rèn luyện, hai là để do thám tin tức của kẻ địch. Phía Thánh Đô cũng thường xuyên cử các chức giả thánh đi khắp nơi trừ ma, hoặc thâm nhập vào vực sâu điều tra. Trong vực sâu vẫn lưu truyền rất nhiều câu nói như thế này: “Chỉ có những ác ma từng sống ở Thánh Đô mới có thể trưởng thành thành ác ma mạnh nhất!” “Ác ma chân chính dám ị ở nơi nguy hiểm nhất!” “Cái nơi đầy rẫy mùi hôi thánh thủy đó chính là biển sao mà chúng ta phải chinh phục!” “Xông lên nào, lũ ma con! Hạ gục bọn chức giả giả nhân giả nghĩa đó đi!” Còn giới mị ma (succubus) thì lại có châm ngôn riêng: “Ai quyến rũ và ngủ với nhiều chức giả nhất, kẻ đó chính là mị ma vĩ đại nhất!” Josephy lớn lên trong môi trường toàn những “chân lý” như vậy, thậm chí người anh trai nuôi dưỡng cậu từ nhỏ cũng đã lên đường đến Thánh Đô năm cậu nhập học ở Học viện Mị Ma, rồi mãi không bao giờ trở lại. “Anh mày bị chức giả giết rồi!” “Không… không thể nào.” Josephy không tin, nhưng theo năm tháng chậm chạp trôi đi, niềm tin ấy dần phai nhạt, rồi bị lãng quên. Và giờ đây, mang trong lòng những cảm xúc phức tạp, cậu đã đặt chân đến nơi khiến ác ma vừa yêu vừa hận, tràn đầy cơ hội lẫn hiểm nguy này. “Cuối cùng cũng đến rồi!”, Josephy cất bản đồ đi, đôi cánh đen pha đỏ xoay một vòng, rồi lao xuống theo hình parabol, đâm thẳng vào một bụi rậm rậm rạp bên dưới. Một tiếng “Bộp!” nặng nề vang lên, nhưng bị gió, mưa và tiếng ồn ào chửi rủa ngoài cổng thành che lấp đi. Cậu lồm cồm bò dậy, thò đầu ra khỏi bụi cây quan sát xung quanh thật nhanh. Sau khi chắc chắn không ai phát hiện ra điều gì bất thường, Josephy mới thu hồi cánh, đuôi và sừng, những đặc trưng của ác ma, trở lại trong cơ thể. “Hắt xì!” Cậu hắt hơi một cái, rồi lau bùn đất trên mặt, lần này nhìn thẳng về phía cổng thành Thánh Đô ở đằng xa. Ở đó là một hàng người dài dằng dặc, ai muốn vào thành đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt. Điều này, Josephy đã sớm chuẩn bị. Cậu lấy từ túi ra một cuốn sổ nhỏ, đọc lại lời giới thiệu thân phận mà thầy hướng dẫn đã soạn cho, rồi nhẩm lại mấy lần, đến khi thuộc lòng mới yên tâm cất đi. Josephy chỉnh lại bộ quần áo rách nát do bao ngày dãi nắng dầm mưa và những trận đánh nhau dọc đường. “Cái tên ác ma một mắt chết tiệt đó!” Cậu nhớ lại chuyện xui xẻo trên đường: hành lý và tiền bạc đều bị cướp sạch, quyển sổ thực tập mị ma cũng phải đuổi theo hắn mấy dặm mới giành lại được, thứ đó chỉ mị ma mới có thể sử dụng. Mị ma vốn không giỏi đánh nhau, huống chi phần lớn năng lực của họ lại vô hiệu với đồng loại. Chính vì thế, vực sâu mới lập ra Học viện Mị Ma để bảo vệ mị ma trẻ tuổi, giảm thiểu khả năng họ bị diệt ngay từ khi còn non nớt. Theo thống kê nhiều năm, đóng góp của mị ma cho vực sâu luôn đứng đầu, thậm chí bỏ xa hạng nhì một khoảng lớn. Bọn ngu ngốc loài người, lũ chức giả bị nguyền rủa ấy, đều là những kẻ “ăn mềm không ăn cứng”. Nếu đối đầu bằng vũ lực, chúng sẽ đoàn kết chống lại đến cùng. Nhưng chỉ cần khơi dậy dục vọng trong lòng chúng, khiến chúng tự hủy hoại lẫn nhau, vì tình mà sa ngã, trở nên ngu muội, yếu đuối — thì những cảm xúc tiêu cực đó lại là nguồn dưỡng chất tốt nhất cho ác ma. Chiêu này luôn hiệu nghiệm, dù là chức giả căm ghét ác ma nhất cũng có thể sa ngã dưới vỏ bọc của “tình yêu chân thật”, chứ đừng nói đến con người bình thường. Mà mị ma như Josephy lại là bậc thầy trong trò chơi điều khiển lòng người ấy. Khi ác ma đối mặt với chức giả, họ cùng chung kẻ thù; nhưng một khi chức giả biến mất, chúng lại quay sang tàn sát lẫn nhau. Cạnh tranh trong vực sâu vô cùng khốc liệt, rất nhiều ác ma mới sinh chưa kịp rời vực sâu đã bị giết, trở thành chất dinh dưỡng cho kẻ khác. Còn Josephy, ở Học viện Mị Ma, cuộc sống của cậu lại khá dễ chịu. Không phải ngày nào cũng đánh nhau, phần lớn thời gian là học cách quyến rũ, lừa gạt con người, học cách đóng vai tùy theo đối tượng, và hàng loạt kỹ năng tinh tế khác. Josephy thì chẳng mấy khi chịu học hành nghiêm túc, chỉ dựa vào khoản tích lũy mà người anh ác ma đã hy sinh để lại, sống ngày qua ngày như một con cá mặn nằm phơi, thờ ơ, lười biếng, không có chí tiến thủ. Thế nhưng, giờ đây con “cá mặn” ấy đang gặp đại họa, cậu sắp tốt nghiệp, và chuẩn bị bị đá khỏi học viện.