Chương 40

Bà Lưu nghĩ bụng, nếm một miếng thôi. Nhưng mà... Miếng thịt kho tàu béo nhưng không ngấy, vừa vào miệng đã thấy đậm đà, rất đưa cơm. Chỉ một miếng đã khiến bà kinh ngạc cảm thán, món ăn này sao lại có thể ngon đến thế, quả thực ngon đến tận tâm can. "Trời ạ, mùi vị thịt này đúng là không có gì để chê. Thím Triệu này, vẫn là thím có phúc khí, làm hàng xóm với Tống công tử bọn họ. Người ta là người trong kinh thành, làm món thịt cũng khác hẳn với bọn nhà quê chúng tôi." Thím Triệu nghe bà Lưu nói vậy thì cười hì hì, khuôn mặt đen sạm đỏ ửng vì nắng, cười đến nhăn lại mấy nếp gấp. Thím chép chép miệng, sung sướng nói: "Đó là cái chắc rồi! Chờ vụ thu hoạch này qua đi, nhà họ còn định mở trường tư thục nữa đấy, tuyển học trò nhỏ đến học vỡ lòng. Thằng nhóc nhà tôi đã được nhận rồi, cái tên Tống Đức Minh này chính là do Tống tướng công đặt đấy, lợi hại chưa?" Bà Lưu: "Trời ơi, chuyện tốt đều rơi vào tay bà hết rồi." Hai người thường ngày chơi rất thân, cũng hay đùa giỡn với nhau. Bà Lưu tự nhiên mong nhà thímTriệu được sung sướng hơn, nhưng tận mắt nhìn thấy đối phương có phúc khí mà nhà mình không có, thật đúng là ghen tị. Dì Triệu lại kẹp một miếng thịt to, cười hì hì nói: "Đó là do bà già này thông minh cả!" Bà Lưu: Xì. Ăn cơm xong, mọi người lại tiếp tục đẩy nhanh việc thu hoạch. Sau lập thu, thời tiết hay thay đổi, dễ gặp bão bất chợt. Lúc này cần phải chạy đua với tốc độ. Không chỉ phải thu hoạch về nhà, mà còn phải phơi khô trên sân lúa, rồi nhanh chóng cất vào kho. Có như vậy mới xem như chắc chắn không hề có sai sót nào. Nếu không, một trận mưa lớn sẽ cho ta biết thế nào là trong chớp mắt, mọi công sức đổ sông đổ biển. Tống Phó Tuyết vốn ôm chăn tính ngủ lại ngoài sân phơi, nhưng Tống Tiểu Thụ đã chạy về, nói là chỗ gần nhà anh ta, để mình anh ta trông coi là được. Ở thôn Tống Gia, thật sự không ai dám chọc vào bọn họ. Trong nhà có nhiều người đàn ông khỏe mạnh, cánh tay của họ còn to hơn cả vòng eo của một số người khác, ai cũng không thể đánh lại được, đương nhiên sẽ chẳng ai dại đi trêu chọc họ. Tống Miên thấy vậy, cũng không miễn cưỡng, cười nói: "Vậy thì làm phiền huynh quá." Tống Tiểu Thụ cười đến ngại ngùng: "Không phiền đâu, nếu không phải muội giúp Nhị Nha bán bánh bao chiên, làm sao nhà tôi có thể tích cóp được nhiều tiền như vậy chứ." Anh ta thật lòng cảm kích và may mắn. "Mấy việc đồng áng này, các cô các cậu chắc chắn không làm được. Nhưng đối với chúng tôi mà nói, đó không phải là chuyện gì to tát cả, ngàn vạn lần đừng khách sáo." Tống Miên nghe anh ta nói chân thành như vậy, cũng gật đầu theo, cười đáp: "Huynh có lòng giúp chúng tôi, chúng tôi đều ghi nhớ trong lòng. Sau này có chuyện gì, huynh cứ việc nói một tiếng, chúng tôi làm được tuyệt đối sẽ không từ chối." Tống Tiểu Thụ sờ sờ đầu, có chút không biết đáp lại thế nào, anh ta thành thật nói: "Mẹ tôi chỉ dạy tôi được đến thế, nói nhiều hơn nữa tôi không biết nói đâu." Tống Phó Tuyết cười vỗ vỗ vai anh ta, giọng điệu ôn hòa: "Không sao, biết nhà cậu là người thật thà, chỉ làm việc chứ không nói lời hoa mỹ. Vậy thì lúa má ngoài sân nhờ cậu trông nom hết nhé." "Vâng, mọi người yên tâm." Tống Tiểu Thụ vỗ vỗ bờ vai gầy gò của mình: "Chúng tôi không ở đó thì đậu tương của mọi người vẫn sẽ ở đó." Tống Miên cạn lời: "Đồ vật làm sao quan trọng bằng người được? Nếu thật sự gặp phải chuyện gì, huynh lo cho bản thân là được, đồ vật mất rồi thì thôi, tôi có thể kiếm tiền, lúc nào cũng có thể mua lại được." Tống Tiểu Thụ nghe thấy trong lòng ấm áp, anh ta gật đầu lia lịa: "Được! Miên Miên, nếu cô là con trai, tôi nhất định sẽ nhận cô làm huynh đệ. Cô đúng là tuyệt vời, đáng tin cậy." Tống Miên: "… Cảm ơn." Hàn huyên thêm vài câu, Tống Tiểu Thụ liền sải bước rời đi. Năm nay Đại Hạn, vụ thu hoạch lại thuận lợi, mọi người vội vàng thu hết đậu tương vào hầm chứa, chỉ mong trời đổ mưa, có được độ ẩm thích hợp thì mới có thể gieo trồng lúa đông được. Ai ngờ, trời vẫn cứ không mưa. Mọi người đều lo lắng không yên. Thím Triệu vốn dĩ là người ung dung, bây giờ cũng đã sạm mặt, hết lòng cầu khẩn nhìn trời xanh, hy vọng có thể nhanh chóng mưa xuống để kịp thời gieo trồng. Bằng không trời trở lạnh, mặt đất đóng băng thì sẽ càng thêm khó khăn. Tống Miên ban đầu không biết việc đồng áng nên không có cảm giác gì đặc biệt. Giờ đây nhìn những người vốn dĩ rộng rãi, phóng khoáng, nay lại trở nên trăm mối lo, nàng tự nhiên hiểu được tầm quan trọng của việc mưa thuận gió hòa đối với bách tính. Mưa thuận gió hòa, bình an hỉ nhạc. Những từ ngữ này mới là ước muốn tốt đẹp nhất. Người ta vẫn nói mưa thu kéo dài lê thê, nhưng hiện tại lại không có một giọt mưa nào, thật sự khiến lòng người hoảng hốt. "Nghe nói từ phía Tây đến Hán Trung Phủ, phía Nam đến Bảo Khánh Phủ, phía Đông đến Tha Châu Phủ, và cả phía Bắc là chỗ chúng ta đây, toàn bộ đều hạn hán. Nếu năm nay lúa đông trồng không tốt, thì sang năm sẽ có dân lưu vong nổi lên." Tống Phó Tuyết vẻ mặt nặng trĩu. Tống Chẩm Qua cũng thở dài theo: "Đúng vậy, hiện tại triều đình đã giảm miễn thuế má rồi." Vụ thu hoạch đã qua, đáng lẽ là thời điểm thu thuế, nhưng Đại Hạn hạn hán hai năm, cần phải có chính sách nới lỏng thích hợp. Nhưng mà... Gia đình Tống Miên vốn dĩ tính toán, chờ đậu tương mùa thu được thu hoạch sẽ đổi thành gạo tẻ để tích trữ. Nhưng sau khi họ nhận được chính sách thu thuế mới, cả người đều có chút không chịu nổi. Ban đầu, thuế má chỉ được thu khi thu hoạch lúa mạch (mùa hè), không ngờ bây giờ thu hoạch vụ thu (đậu tương) cũng phải nộp thuế. "Thuế vụ thu hoạch nhẹ hơn, mỗi mẫu là ba thăng (khoảng 3 lít) đậu tương." Tống Miên nhẹ nhàng thở ra: "Vậy thì còn đỡ nhỉ?" "Đó là tiêu chuẩn thuế suất do triều đình hạ xuống, nhưng trải qua sự tăng giá từng lớp của triều thần, cuối cùng có khả năng là năm thăng hoặc tám thăng." Tống Phó Tuyết lắc đầu. Tống Miên đã hiểu ra vấn đề. "Năm nay trời hạn hán, sản lượng đậu tương mỗi mẫu chỉ khoảng 150 cân (khoảng 75kg). Nếu phải chịu mức thuế năm thăng (ước chừng 1/3), thì số còn lại không nhiều nhặn gì." Nàng không khỏi nhíu mày. Nếu nhà nàng không thể bán bánh màn thầu để tích cóp tiền, chỉ dựa vào trồng trọt để sinh tồn, thì số lương thực còn lại từ một mẫu đất sẽ phải dùng để ăn, để uống, để tích tiền mua đồ vật. Khi đó cuộc sống sẽ rơi vào sự cùng quẫn vô tận. Tống Miên nhìn sang thím Triệu với vẻ mặt u sầu, liền biết lần này tình hình của họ cũng không lạc quan. "Ôi, đậu tương nhà các ngươi có thể làm thành bã đậu (đậu phụ), lúc không có lương thực thì dùng nấu cháo cũng có thể ăn." Triệu Cúc Phương vội vàng nói. Tống Miên nghiêng đầu, chẳng lẽ đây là "ngủ ăn cơm đánh đậu đậu" trong truyền thuyết (một thành ngữ/tục ngữ chỉ sự chăm chỉ)? "Cứ đi xem đã." Nàng vẫn có chút không quen ăn gạo lứt, cơm mạch (những loại lương thực thô, rẻ tiền), luôn cảm thấy ăn vào bụng không chắc dạ. Mưa thu tí tách tí tách rơi xuống, mặt đất chỉ ẩm ướt một lớp rất mỏng. Tống Miên đã kích động vô cùng. Nàng ngồi xổm xuống, dùng chiếc gậy gỗ nhỏ khảy lớp đất ra. Đất có ẩm ướt thật, nhưng lớp đất phía dưới vẫn khô và tơi xốp. Phải đợi thêm một ngày mưa nữa, lớp đất mới ẩm ướt đẫm, có độ ẩm thích hợp thì mới gieo trồng lúa mạch được. Tống Miên nghe lão Tống đầu (cha Tống Chẩm Qua) luyên thuyên nói về việc trồng trọt, không ngừng gật đầu. "Chỉ mong trời mưa nhiều hơn nữa." Nàng cảm thán. Mấy người ghé vào một chỗ nói chuyện. Tống Tiểu Thụ nhờ buôn bán trong mấy ngày nắng gắt này đã tích cóp được không ít tiền. Ban đầu mặc quần áo vải bố thô, giờ cũng đã thay bằng áo vải bông mịn, ngoài ngày mùa ra, ngày thường ăn mặc cũng rất chỉnh tề. Anh ta cũng đã giao hết việc nhà nông cho mấy phòng khác (anh em/họ hàng), bản thân không cần phải xuống đồng làm việc nữa. Tống Tiểu Thụ vẫn buồn rầu vô cùng: "Nếu mùa màng không tốt, dân lưu vong các nơi đổ về kinh, thì khu vực ngoại ô kinh thành chúng ta là nguy hiểm nhất." Mọi người không có nơi nào để đi, liền sẽ tụ tập ở ngoại ô kinh thành. Nếu là như vậy, thì việc buôn bán của họ càng không cần nhắc tới, khẳng định sẽ rất nguy hiểm. "Trước mắt vẫn chưa đến mức quá khó khăn, cố gắng kiếm tiền tích trữ lương thực. Người ta nói trong tay có lương, trong lòng không hoảng. Có thời gian, hãy sửa hết sân nhà mình thành đá xanh lợp ngói, đến lúc đó nếu thật sự có dân lưu vong, cũng có sức chống trả." Triệu Cúc Phương vỗ đùi thở dài. Tống Miên thần sắc nghiêm túc. Nàng biết suy đoán của thím Triệu sẽ trở thành sự thật. Năm sau sẽ còn hạn hán hơn năm nay. Một số khu vực không có thu hoạch. Sau nạn hạn hán sẽ là nạn châu chấu, lũ lụt, dân lưu vong tứ tán khắp nơi, kinh thành cũng phải gánh vác một phần. Ngôi nhà tranh và hàng rào tre của họ sẽ không ngăn được dân lưu vong. "Được rồi, vậy thì bắt tay vào xây nhà mới thôi!" Tống Miên nắm chặt tay.