Chương 52

Triệu Cúc Phương thừa biết lão bà này đang muốn dò hỏi tin tức. Bà hỉ hả đáp: “Tôi cũng không rõ lắm, chắc là có họ hàng thân thích giúp đỡ, chuyện riêng nhà người ta ai mà biết được. Cái món bánh trứng với bánh bao ấy đắt đỏ thế, dân thường mấy ai dám ăn, chủ yếu bán cho mấy vị quý nhân nếm thử hương vị mới thôi, được mấy đồng bạc đâu?” “Chẳng qua lũ trẻ làm cho vui thôi. Bà thử nghĩ mà xem, bà bán đậu phụ, ai nhìn vào cũng tưởng bà giàu to, nhưng thực ra bà chẳng phải đang ăn tiền mồ hôi nước mắt đó sao?” Vừa nghe đến hai chữ "vất vả", bà Lưu lập tức quên hết chuyện khác, mặt ủ mày ê than thở. Ở đời có ba nghề khổ nhất: chèo thuyền, rèn sắt và làm đậu phụ. Cái khổ ấy đúng là không biết tỏ cùng ai. “Nhà bà cũng là kiếm tiền vất vả thôi.” Lưu nãi nãi chép miệng kết luận một câu đầy tiếc nuối, rồi lại nhìn đống gạch ngói mà hâm mộ: “Cứ tưởng nhà họ sa sút, ai ngờ "nhổ một sợi lông chân còn to hơn cái eo của tôi. Bao giờ nhà tôi mới sắm được gạch xanh ngói tốt thế này cho oai một chút đây.” Triệu Cúc Phương đang lột hành tây, cười bảo: “Thằng cả nhà bà học giỏi thế, phu tử còn khen suốt, sau này nó thi đỗ Tú tài, rồi đỗ Trạng nguyên, mang sắc phong Cáo mệnh phu nhân về cho bà. Lúc đó thành bà lớn nhà quan rồi, gạch xanh ngói đỏ đã là gì, lúc ấy phải lên thành phố ở đại trạch viện cơ!” Được nịnh vài câu, bà Lưu sướng rơn, bắt đầu mơ mộng, mặt mày rạng rỡ hẳn lên nhưng miệng vẫn chối đây đẩy bảo là chuyện xa vời. Thấy Tống Miên đi tới, lão bà lại đem chuyện cũ ra hỏi lại. Tống Miên nở nụ cười ngây thơ, ôn hòa nói: “Đậu phụ nhà bà làm ngon thế, người mua đông nườm nượp, cháu cứ ngỡ nhà ai cũng thích ăn thì dễ bán lắm chứ. Té ra bà cũng gian nan giống nhà cháu sao?” Nàng nói năng khẩn thiết quá, làm bà Lưu tin sái cổ. Sau khi than thở thêm vài câu "đồng bệnh tương liên", lão bà mới rời đi với lòng đầy cảm thông. Tống Miên thầm nghĩ: Đây đúng là kiểu điển hình: sợ bạn khổ, nhưng lại càng sợ bạn giàu hơn mình. “Đừng chấp lão bà ấy, bà ấy không ác ý đâu, chỉ là cái miệng hay hóng hớt, thích hỏi cho ra lẽ rồi đi rêu rao thôi.” Triệu Cúc Phương cũng thấy ngán ngẩm. Tống Miên ừ một tiếng, không để tâm. Nàng hiện tại rất bận. Những chiếc lò than đặt làm theo họa tiết Mai-Lan-Cúc-Trúc đã bắt đầu sản xuất, than tổ ong cũng đang được làm đại trà, chỉ chờ có đủ lượng hàng dự trữ là bắt đầu tung ra bán. Bánh trứng thì vẫn bán đều, giờ đây nó đã được đóng gói trang trọng, trở thành món quà biếu có tiếng. “Thời gian này làm phiền Triệu nãi nãi quá.” Tống Miên cười híp mắt. Triệu Cúc Phương vỗ ngực cười hì hì: “Có gì đâu, nhà cháu giúp bác mới nhiều chứ. Nhờ bán bánh bao với nhà cháu mà bác mới có đồng ra đồng vào, lại còn được Tống tướng công dạy chữ cho thằng Minh nhà bác nữa. Tống Miên cười vẫy tay chào rồi đi về nhà. Ngang qua phòng, nàng nghe thấy mấy bà thím đang tụ tập buôn chuyện, từ chuyện con dâu nhà Tống Lão Nhị sinh con cho người khác, đến chuyện nhà ai có người mất, góa phụ dẫn con gả cho anh em chồng... Toàn là những chuyện bát quái ly kỳ, nghe cũng vui tai phết. Nhưng vừa nghe thấy tiếng Tống Miên đánh răng rửa mặt bên ngoài, chủ đề của các bà thím lập tức trở nên "lành mạnh" ngay tức khắc. Hôm sau, bán bánh xong, Tống Miên đi ngang qua chợ hoa cảnh. Thấy có bán cây quất (cam), ở kinh thành người ta thường trồng trong chậu để làm cảnh. Nàng nhìn chằm chằm một hồi rồi hỏi giá, họ báo 30 đồng một cây. Tống Miên khẽ xuýt xoa, thấy hơi đắt. Nhưng nghĩ đến việc bày trong nhà cho đẹp, vả lại nàng có Linh Tuyền, chắc chắn sẽ trồng ra được quả ngọt nên nàng quyết định mua. Nàng còn mua thêm cả củ giống hoa mẫu đơn, rất thích hợp để trồng vào mùa thu. Chờ đến đầu xuân năm sau là có cả một vườn mẫu đơn rực rỡ để ngắm rồi. “Tổng cộng 40 đồng.” Lão chưởng quầy thấy nàng mua nhiều nên bớt cho 2 đồng. “Đa tạ chưởng quầy, chúc ông phát tài.” Tống Miên khách sáo một câu rồi cùng Lục Tấn Thư rời đi. Trên đường về, Tống Miên nhìn sang Lục Tấn Thư, nghiêng đầu bảo: “Ngày mai huynh đừng đi bán bánh với ta nữa, cứ ở nhà mà đọc sách, sau này còn tham gia khoa cử. Họ Tống bị cấm thi, nhưng huynh họ Lục, huynh không bị cấm.” Lục Tấn Thư im lặng một lát rồi trầm giọng nói: “Ta muốn đổi sang họ Tống.” “Kể cả việc mất đi tư cách thi cử sao?” “Kể cả việc mất đi tư cách thi cử.” Giọng hắn chậm rãi nhưng kiên định. Gió thu thổi qua những mầm lúa non mới nhú trong ruộng, một màu xanh nhạt mang theo hương thơm của cỏ cây. Tống Miên nhìn những mầm non, rồi quay lại nhìn hắn, không nói gì thêm. Thật đúng là tuổi trẻ chưa trải sự đời, chẳng biết khoa cử tốt thế nào, lại đi coi mấy cái bánh trứng là bảo bối. “Về nhà thôi!” Nàng cười bảo. Mấy tháng nay đi lại trên con đường quan lộ này, nàng đã thuộc lòng từng gốc cây ngọn cỏ. Nhưng hôm nay, nàng bắt gặp rất nhiều hoa cúc dại mới nở, sắc vàng lốm đốm. Nhìn kỹ mới thấy còn rất nhiều nụ hoa đang chực chờ. “Chúng ta hái một ít nụ hoa đi.” Tống Miên hào hứng. Nụ hoa cúc dại phơi khô pha trà uống rất tốt, nhất là khi trong người thấy nóng. Hai người tạt vào ven đường hái được gần nửa giỏ nụ cúc mới dừng tay. Về đến nhà, sau khi phơi hoa lên mẹt tre, Tống Miên mới đi tắm rửa thay đồ cho sảng khoái rồi ngồi dưới hiên đọc sách. Bên tai là tiếng trẻ con đọc bài văng vẳng, hòa cùng tiếng thợ xây đang đào móng nhà rộn ràng. Đang xem đến đoạn hay, nàng thấy Triệu Cúc Phương xách một giỏ táo đỏ đi tới, vẻ mặt có chút ngập ngừng, lúng túng. “Miên Miên à, cháu về rồi đấy à. có chuyện này bác muốn nói với cháu một chút…” Vẻ mặt Triệu Cúc Phương lộ rõ sự khó xử, mặt cũng đã hơi ửng hồng nhưng vẫn cố nói tiếp: “Bác có một đứa em gái, mấy năm trước sinh xong một đứa con gái thì mất sớm. Con bé ấy số khổ lắm, mẹ mất sớm, hai năm trước chồng cũng mất, bị nhà chồng đuổi ra khỏi cửa, một mình lặn lội nuôi ba đứa con.” “Bác định hỏi xem... cháu có thể dạy nghề làm bánh bao áp chảo cho nó không, để nó có cái nghề kiếm tiền nuôi con.” Một người phụ nữ mới ngoài đôi mươi mà lam lũ đến mức trông già nua như bà lão. Tống Miên không hề hẹp hòi, mỉm cười đáp: “Cái món bánh bao đó bác cứ tùy ý xử lý ạ. Nếu tỷ ấy thực sự khó khăn như vậy, bác cứ dạy cho tỷ ấy đi.” Nghe chuyện đúng là đáng thương thật. Hơn nữa, người đó làm bánh bao ở nơi khác, không tranh giành khách với nàng, nàng tự nhiên không phản đối. Phụ nữ thời này vốn dĩ đã gian truân, giúp được chút nào thì nên giúp. Nút thắt trong lòng Triệu Cúc Phương cuối cùng cũng được gỡ bỏ, bà thở phào: “Con bé đó ngoan lắm, chỉ tại cái số khổ thôi, suốt ngày vất vả cực nhọc.” Tống Miên cũng bùi ngùi thở dài: “Vâng, đời người phụ nữ đúng là quá nhiều xiềng xích.” Nói chuyện buồn mãi cũng chán, Triệu Cúc Phương lại chuyển sang chuyện vui: “Đứa cháu gái lớn nhà bác được đưa lên trấn làm thợ thêu rồi. Chủ tiệm khen nó khéo tay, còn mời cả thợ giỏi về dạy, bảo sau này thạo việc sẽ tăng tiền công nữa đấy. Đúng là chuyện tốt!” Cháu gái bà vốn xinh xắn, bà định bụng chờ đôi năm nữa đủ tuổi sẽ tìm cho nó một nhà người đọc sách để gả vào. Người có chữ nghĩa dù sao cũng khác hẳn. Tống Miên cười tươi, liên thanh chúc mừng bà. Triệu Cúc Phương thấy việc nhờ vả đã thành, lúc ra về bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng, vui vẻ hẳn lên. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Triệu Bác Sinh đã nhờ người tới nhắn rằng cửa hàng lò than đã chuẩn bị xong xuôi, mời nàng qua xem thử, nếu ổn thì sẽ khai trương ngay. Tống Miên không khỏi thán phục: “Đúng là làm việc năng suất thật!”