Chương 1: Vào Kinh Ứng Thí

Phủ Khánh Dương, huyện Thanh Hà. Trời còn chưa sáng, Diệp Kiến Sơn đã dậy sớm để sửa soạn hành trang. Ngoài cửa vang lên tiếng ông ngoại cậu thúc giục: "Tiểu Sơn, mau dậy đi thôi, đừng để thuyền nhà họ Ôn phải đợi lâu." Diệp Kiến Sơn đáp lời: "Ông ngoại, con dậy rồi đây. Mẹ con đã dậy chưa ạ?" Lão Diệp nghe tiếng cháu ngoại đã thức mới đẩy cửa bước vào, chỉ tay sang phòng bên cạnh: "Mẹ con chắc là cả đêm không ngủ, bà ngoại con đã sang gọi rồi." Diệp Kiến Sơn gãi đầu hỏi: "Ông ngoại, mẹ con giận dữ như vậy, có phải ông cũng thấy con không nên lên kinh thành không?" Lão Diệp nhìn cậu bằng ánh mắt sâu xa, rồi lặng lẽ quay đi nhìn ra cửa sổ. Một lát sau, ông mới trầm ngâm: "Phải đi thôi, sớm muộn gì cũng phải đi một chuyến." Kể từ khi tin Diệp Kiến Sơn trúng cử truyền về, cả huyện Thanh Hà đều xôn xao. Đó là Cử nhân đấy! Cái trấn nhỏ này đã bao nhiêu năm không có ai đỗ Cử nhân, huống chi lần này Diệp Kiến Sơn còn giành vị trí đầu bảng kỳ thi Hương, chính là Giải Nguyên. Nhắc đến cái tên Diệp Kiến Sơn, không chỉ huyện Thanh Hà mà khắp phủ Khánh Dương này không ai là không biết. Bởi lẽ, người này đích thực là một thiên tài khoa cử, thậm chí có người còn đoán cậu sẽ đạt được danh hiệu "Lục nguyên cập đệ" (đứng đầu cả 6 kỳ thi). Từ năm mười ba tuổi bắt đầu dấn thân vào trường thi, bất kể là thi Huyện, thi Phủ, thi Viện hay kỳ thi Hương lần này, hễ cậu tham gia là chắc chắn chiếm vị trí đầu bảng. Tài hoa hơn người, là thần đồng đúng nghĩa. Cậu giữ kỷ lục là người trẻ tuổi nhất đạt danh hiệu Án thủ các cấp Huyện, Phủ, Viện và giờ là Giải Nguyên. Khi kết quả thi Hương công bố, Huyện trưởng huyện Thanh Hà mừng rỡ đến mức đứng ra tổ chức tiệc mừng suốt ba ngày. Đây chính là thành tích rực rỡ trong nhiệm kỳ của ông ta, khi đánh giá công trạng, việc Diệp Kiến Sơn đỗ Giải Nguyên chắc chắn sẽ được ghi hàng đầu, con đường thăng quan tiến chức cũng nhờ đó mà rộng mở. Mọi người đều vui mừng, ngoại trừ mẹ cậu — Diệp Vân. Từ khi Diệp Kiến Sơn quyết định vào kinh dự kỳ thi Xuân vào tháng Hai năm sau, gương mặt Diệp Vân chưa từng nở một nụ cười. Diệp Kiến Sơn vừa sinh ra đã không có cha, từ nhỏ sống cùng mẹ tại nhà ngoại. Ông ngoại cậu là thợ mổ lợn, dựa vào việc bán thịt mà nuôi sống cả gia đình. Cậu có ba người cậu: Cậu cả làm Bộ đầu ở huyện, cậu hai nối nghiệp ông ngoại bán thịt, còn cậu út cùng mẹ cậu mở một tiệm thêu. Cả nhà từ làng quê chuyển dần lên trấn rồi định cư ở huyện, tuy không đại phú đại quý nhưng cũng thuộc hàng khá giả. Nhờ thế, dù thiếu cha nhưng từ nhỏ Kiến Sơn chưa bao giờ thiếu thịt ăn, áo quần cũng rất chỉnh tề. Việc đèn sách cũng diễn ra rất tự nhiên. Từ năm cậu ba tuổi, Diệp Vân đã ôm cậu vào lòng dạy đọc sách, mãi đến năm sáu tuổi mới gửi đến tư thục. Diệp Kiến Sơn từng nghi ngờ thân phận của mẹ mình: kỹ thuật thêu thùa cao siêu và kiến thức uyên bác đó tuyệt đối không phải của một cô gái nông thôn bình thường. Cậu cứ ngỡ mẹ mong cậu sớm đoạt lấy danh hiệu Trạng nguyên, nhưng thực tế, bà lại kìm chân cậu mãi đến năm mười ba tuổi mới cho phép đi thi. Ban đầu, cậu nghĩ mẹ muốn cậu rèn luyện tính khí, xây dựng nền tảng vững chắc, nhưng đêm qua ngẫm lại, trong đầu cậu chợt lóe lên một ý nghĩ đáng sợ: Hình như ngay từ đầu, mẹ cậu đã không muốn cậu bước chân vào con đường khoa cử. Mỗi khi cậu đỗ đầu, mẹ cậu trông chẳng hề vui vẻ như những người khác trong nhà. Từ hôm cậu tuyên bố sẽ "thừa thắng xông lên" vào kinh ứng thí, mẹ cậu đóng cửa trong phòng suốt không chịu ra ngoài. Diệp Kiến Sơn cảm thấy rất ấm ức, không hiểu vì sao mẹ lại phản đối. Những người khác trong nhà cũng cố ý lảng tránh chủ đề này, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Nhất thời, Diệp Kiến Sơn cũng không chắc mình có nên đi kinh thành hay không, nên mới cất tiếng hỏi ông ngoại. Nghe ông đáp "phải đi", lòng cậu mới bình tâm lại: "Đúng là phải đi chứ ạ, con còn đợi rước cái danh Trạng nguyên về đây." Lão Diệp nghe vậy thì cười đến mức nếp nhăn hiện rõ trên mặt: "Tốt, tốt lắm! Cháu ngoại ông có chí khí, nhất định sẽ làm được. Nhưng phải nhớ giữ gìn sức khỏe, có việc gì cứ tìm cậu út. Mấy năm nay nó đi đây đi đó nhiều, kiến thức rộng, có nó đi cùng ông cũng yên tâm." "Vâng ạ. Mà mẹ con thật sự không đi cùng sao? Những lần trước đi thi bà ấy đều đi theo mà." Đây cũng là điều khiến Diệp Kiến Sơn mâu thuẫn. Mỗi kỳ thi trước, mẹ cậu đều chăm sóc cậu từng li từng tí, thi xong còn mời thầy thuốc đến kiểm tra sức khỏe ngay. Nhưng hễ có kết quả đỗ đạt, bà lại buồn rầu. Đúng là lòng người đàn bà như kim dưới đáy bể. "Kinh thành xa xôi, mẹ con không đi đâu, mệt mỏi lắm." Lão Diệp ngậm tẩu thuốc, ngồi ở bậu cửa rít một hơi dài. Diệp Kiến Sơn nghĩ lại cũng thấy có lý. Đến lúc lên thuyền, Diệp Kiến Sơn mới thấy mẹ mình trong đám đông. Cậu phấn khởi vẫy tay: "Mẹ, con đi đây! Chờ con mang danh hiệu Trạng nguyên về cho mẹ nhé!" Lời này vừa thốt ra, xung quanh liền rộ lên tiếng hưởng ứng: "Tiểu Sơn có chí khí lắm!" "Cái đầu của Tiểu Sơn thông minh thế, chắc chắn là được!" "Sơn ca cố lên, bọn đệ đợi huynh về!" Bên bờ, các cô nương trẻ tuổi vẫy khăn tay, mắt ai nấy đều đỏ hoe. Ở cái huyện này, không cô gái nào là không thầm thương trộm nhớ Diệp Kiến Sơn. Người thì tuấn tú, mới 16 tuổi đã là Cử nhân, lúc cậu vừa thi Hương xong, bà mai đến dạm hỏi đông đến mức muốn đạp bằng cả bậc cửa nhà họ Diệp, nhưng đều bị Diệp Vân từ chối hết. Nghe tiếng trêu chọc của mọi người, Diệp Kiến Sơn đỏ mặt. Thấy mẹ vẫy tay từ xa, cậu vui mừng suýt chút nữa thì nhảy cẫng lên. Cậu út Diệp Lỗi thấy cậu vào khoang thuyền liền kéo tay ngồi xuống: "Hôm nay gió lớn, đừng đứng ngoài đó lâu kẻo lại đau đầu." Diệp Kiến Sơn vẫn còn cười ngây ngô: "Con thấy mẹ vẫy tay với con rồi."