Chương 17: Cậy quyền mưu lợi riêng

Diệp Lỗi nghe vậy, cảm thấy như tìm được người cùng chí hướng, liền hỏi dồn: "Cháu nội nhà hai vị bao nhiêu tuổi rồi? Cháu ngoại nhà tôi năm nay mới mười sáu thôi." Trong giọng nói của ông không giấu nổi vẻ tự hào. Sơn nhi nhà ông từ nhỏ đã ngoan ngoãn, hiểu chuyện, nhìn qua đã thấy không phải hạng người tầm thường, lớn lên quả nhiên xuất chúng. Thử hỏi có ai nhỏ tuổi thế này đã đỗ Giải nguyên? Nghe nói mấy vị đại văn hào nổi danh trong lịch sử cũng chẳng lợi hại đến thế. "Ái chà, đúng là không đơn giản. Nghe nói kỳ Hội thi lần này, thí sinh nhỏ tuổi nhất mới mười sáu, chính là vị Giải nguyên Khánh Dương gì đó, chẳng lẽ là cháu ngoại nhà Diệp huynh đây sao?" Người ngồi bàn bên cạnh cũng kích động góp chuyện. Diệp Lỗi thuận miệng đáp: "Chúng tôi đúng là từ Khánh Dương tới, chính là nó đấy, không ngờ mọi người đều biết cả rồi." "Ông nói lạ, ai mà chẳng biết cậu ấy. Mọi người mới đến kinh thành sao? Tôi nghe nói Giải nguyên Khánh Dương này cực kỳ kín tiếng, chưa bao giờ lộ mặt, cũng chẳng thấy gặp ai, bí ẩn lắm." "Bí ẩn cái gì mà bí ẩn, nó ở kinh thành ôn tập mấy tháng nay rồi, chúng tôi vào kinh từ cuối tháng Chín năm ngoái cơ." Diệp Lỗi cảm thấy cái mác "kín tiếng, không thích gặp người" chẳng phải lời khen ngợi gì, sắc mặt hơi sa sầm xuống. Người ngoài không biết lý do Diệp Kiến Sơn không lộ mặt, chứ ông thì biết rõ, tất cả là tại vị Thái tử gì đó. Hơn nữa, bọn họ sống ở hội quán Khánh Dương với đồng hương cũng rất hòa nhã đấy thôi. Diệp Lỗi không thèm chấp người kia, quay sang hỏi đôi vợ chồng trung niên: "Hai vị vẫn chưa nói cháu nhà mình bao nhiêu tuổi mà?" Hoàng thượng hớp ngụm trà, nói lảng đi: "Tuổi tác cũng xêm xêm nhau thôi." Hoàng hậu cũng phụ họa: "Đúng vậy, đều mười mấy tuổi cả, xấp xỉ nhau thôi." Diệp Lỗi ngẩn người: "Thế thì đúng là khéo thật." "Phải, đều là duyên phận cả." Nhưng những người xung quanh đều sững sờ. Đâu nghe nói còn vị Giải nguyên nào mới mười sáu tuổi nữa đâu? Người nhỏ tuổi thứ hai là cháu nội của Thôi Thủ phụ, năm nay đã mười bảy rồi. Chẳng lẽ đây chính là Thôi Thủ phụ sao? Nhưng diện mạo của Thôi Thủ phụ mọi người đều biết, người này rõ ràng không phải. Vậy đây là trưởng bối nhà ai? Nhất thời mọi người đều tò mò, nhưng Hoàng thượng và Hoàng hậu cứ lấp lửng không nói, khiến sự hiếu kỳ càng tăng thêm. Cặp vợ chồng này rất thích trò chuyện với Diệp Lỗi. Diệp Lỗi từ khi vào kinh chưa được chuyện trò với ai cho ra hồn, nay lại cùng có con cháu đang đi thi nên đề tài chung rất nhiều. Tuy nhiên, Diệp Lỗi cũng không phải hạng người cái gì cũng nói. Đến bữa trưa, Diệp Lỗi cùng đôi vợ chồng này dùng cơm. Đang ăn dở, ông bỗng ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Hoàng thượng, nhìn trái rồi lại liếc phải. Hoàng thượng bị nhìn đến chột dạ. Bình thường lúc ngài lười biếng đùn đẩy chính sự cho Thái tử cũng chẳng thấy chột dạ đến thế này. Ngài lấy tay áo che nửa mặt, vờ uống rượu: "Dùng bữa đi, dùng bữa đi." "Sao tôi thấy ông... trông cứ giống giống cháu ngoại nhà tôi thế nhỉ?" Ý nghĩ này vừa lóe lên là không dập tắt được, Diệp Lỗi càng nhìn càng thấy giống. Mấu chốt là ông nhìn Hoàng hậu cũng thấy nét tương đồng. Diệp Lỗi tuy kiến thức không rộng nhưng không hề ngốc, nếu không Diệp Vân đã chẳng yên tâm để ông theo lên kinh. Mấy tháng qua, mọi việc đối nội đối ngoại đều do một tay ông lo liệu, ở nơi đất khách quê người này mà chăm sóc cho người đọc sách ăn ngon mặc đẹp đã là rất giỏi rồi. Trong lòng ông nảy sinh một suy đoán: Chuyện này liệu có liên quan đến vị Thái tử kia không? Lúc nãy ở quán trà trời hơi tối nên nhìn không rõ, giờ ra chỗ sáng nhìn một cái là thấy ngay. Hơn nữa người ta còn nói nhà có một Giải nguyên, tuổi tác cũng ngang ngửa cháu ông. Tuy ông không quen biết nhiều người học rộng, nhưng ở hội quán Khánh Dương cũng nghe loáng thoáng nhiều chuyện. Thí sinh nhỏ tuổi nhất là cháu ngoại ông, nhỏ thứ hai là Thôi Kiên Bỉnh nhà họ Thôi, năm nay đã mười bảy. Vậy nên không thể có thêm một Giải nguyên mười sáu tuổi nào khác. Trừ phi, người họ nhắc đến chính là cháu ngoại ông - Diệp Kiến Sơn. Diệp Lỗi chủ động lên tiếng trước: "Hai vị... không phải là người nhà họ Diệp đấy chứ? Thân phụ của Kiến Sơn đã mất mười mấy năm rồi, hai vị nghe ngóng tin tức ở đâu vậy?" Cặp vợ chồng này cứ một câu "cháu nội", hai câu "cháu nội", vậy thì chỉ có thể là cha mẹ của Diệp Đại đã sớm khuất núi mà thôi. Hoàng thượng và Hoàng hậu suýt thì sặc cơm. Cái gì mà "sớm khuất núi"? Thái tử nhà họ vẫn còn sống sờ sờ ra đấy nhé! Hoàng thượng vội ho khan mấy tiếng: "Khụ khụ... đều là duyên phận cả, chúng ta cũng mới biết đến sự tồn tại của Diệp Kiến Sơn." Sắc mặt Diệp Lỗi biến đổi, ông khoanh tay, nghiêm nghị nhìn đôi vợ chồng trước mặt: "Kiến Sơn nhà chúng tôi không có ông bà nội, chỉ có ông bà ngoại thôi." Nghĩ cũng hay thật đấy, Diệp Kiến Sơn vừa đỗ Giải nguyên là bắt đầu có người đến nhận thân? Lại còn canh đúng lúc Kiến Sơn vào trường thi để tìm ông sao? Hoàng hậu thở dài: "Chuyện năm đó có ẩn tình khác. Ông cứ yên tâm, chúng tôi sẽ không làm gì hại nó cả, chỉ là muốn gặp nó một lần thôi." Diệp Lỗi nhướng mày: "Gặp nó? Thế thì đáng lẽ phải tìm đến nhà từ sớm rồi chứ? Địa vị của hai vị chắc không thấp đâu nhỉ? Muốn tìm tôi và Kiến Sơn chắc chắn rất dễ dàng, hẳn là các vị đã biết đến nó từ lâu rồi. Sớm không tới, muộn không tới, lại đợi lúc nó đang đi thi mới đến tìm tôi, thế này là có ý gì?" Diệp Lỗi dừng một chút rồi nói tiếp: "Ở nhà này tôi không có quyền quyết định, tôi chỉ được phái đến để lo chạy vặt cho nó thôi. Nói với tôi cũng vô dụng. Xin cáo từ!" Hoàng thượng và Hoàng hậu trơ mắt nhìn ông rời khỏi tửu lầu. Thị vệ phía sau định đuổi theo, Hoàng thượng liền giơ tay ngăn lại: "Phái người âm thầm bảo vệ ông ấy, đừng làm ông ấy kinh động." Cứ ngỡ có thể giả vờ thêm mấy ngày, không ngờ Diệp Lỗi lại nhạy bén đến thế. Hoàng hậu thấy thái độ của Diệp Lỗi thì lòng có chút xót xa: "Ông nghe thấy chưa, cậu của Kiến Sơn nói đứa nhỏ đó trông giống hai chúng ta..." Đến cậu ruột nó còn nói vậy, điều này càng làm Hoàng thượng và Hoàng hậu khao khát được gặp Diệp Kiến Sơn. Rốt cuộc là giống đến nhường nào? Hoàng thượng cũng thấy lúng túng. Nếu đứa trẻ mới sáu tuổi thì còn dễ nói, đằng này nó đã mười sáu, sắp thành thân đến nơi rồi, lại còn là Giải nguyên, đầu óc chắc chắn rất thông minh, muốn nhận lại chắc chắn không dễ dàng. "Trẫm chỉ cần tôn tử thôi! Bảo Thái tử phải nghĩ mọi cách mang bằng được Kiến Sơn về cung!" Hoàng thượng nghiến răng nói. Cái tên Thái tử này thật là hỗn chướng, con cái ở bên ngoài lớn nhường này rồi mà ông chẳng hay biết gì. Suốt ngày cứ u sầu khổ não, nếu Thái tử phi thực sự mang con trở về, có khi ông cũng chẳng nhận ra mất. Lần này Hoàng hậu không bênh vực Thái tử nữa, có cháu nội rồi thì con trai cứ dẹp sang một bên. Bà hùa theo: "Hơn ba mươi tuổi đầu rồi mà chẳng hiểu chuyện gì cả. Việc này nó là người chịu trách nhiệm lớn nhất, nhất định phải mang tôn nhi về đây cho tôi!" Càng không gặp được, Hoàng thượng và Hoàng hậu lại càng mong nhớ, hận không thể xông ngay vào trường thi nhìn một cái cho thỏa lòng. Nhưng hiện tại, họ chỉ có thể chờ đợi. "Truyền lệnh xuống, việc trẫm và Hoàng hậu ra cung hôm nay tuyệt đối không được để lộ ra ngoài." … Vị Thái tử bị nhắc tên mấy ngày nay bỗng hắt hơi một cái, vừa lúc vòng thi thứ hai kết thúc. Lần này Diệp Kiến Sơn làm bài lâu hơn một chút, đến sáng ngày thứ sáu vẫn còn đang rà soát bài thi, đến chiều mới nhắm mắt nghỉ ngơi được một lát. Hiện tại đã thu bài vòng hai, chuẩn bị bước vào vòng ba. Khi ngủ, Diệp Kiến Sơn mặc hết số quần áo mang theo, trời càng lúc càng lạnh, cậu lo mấy ngày tới sẽ có mưa. Mà than sưởi cũng chẳng còn bao nhiêu, không biết có trụ nổi đến khi xong vòng ba không. Trong lúc cậu ngủ, Thái tử có xuống đi dạo một vòng để nắm bắt tình hình thí sinh. Mấy ngày nay đã có mấy người bị ốm phải khiêng ra ngoài. Đa số thí sinh đều ít nhiều có triệu chứng cảm lạnh. Tranh thủ lúc chưa phát đề vòng ba, Thái tử sai người mang canh gừng nóng vào. Diệp Kiến Sơn cũng nhận một phần. Canh rất cay nhưng uống xong thấy người ấm lên hẳn, cái mũi ngạt cũng thông thoáng hơn, ngủ cũng dễ chịu hơn. Nhưng đến nửa đêm, cậu bị lạnh đến tỉnh giấc, nghe trên mái hiên có tiếng mưa rơi lộp bộp. Quả nhiên trời mưa thật. Kỳ Hội thi nào dường như cũng chẳng gặp thời tiết tốt. Có thí sinh còn xui xẻo hơn, hét lên đau khổ: "Trời ơi! Hào xá của tôi bị dột rồi! Quần áo ướt hết rồi!" "Chậu than của tôi bị ngấm nước mưa rồi!" "Giám thị quan, có người ngất xỉu..." Cả trường thi trở nên hỗn loạn, tiếng than vãn vang lên khắp nơi. Những người không bị dột thì nghe thấy mà lòng lạnh ngắt, không biết những người kia có trụ nổi đến cuối cùng không, nếu bị khiêng ra ngoài thì lại phải đợi thêm ba năm nữa. Thôi Kiên Bỉnh cũng bị đánh thức, nghe thấy những âm thanh đó, lặng lẽ quấn chặt quần áo. Trạng thái của hắn vẫn ổn, nhưng than đã dùng hết, chỉ có thể dựa vào lớp áo để sưởi ấm. Diệp Kiến Sơn cứ thế mơ màng trong tiếng ồn ào và tiếng quát tháo giữ trật tự của giám thị, vượt qua đêm mưa lạnh lẽo. Đến tờ mờ sáng, cậu sờ lên trán mình, quả nhiên hơi nóng. Cậu tự nhủ vẫn còn cố được. "Tùng tùng." Tiếng chuông phát đề vang lên, Diệp Kiến Sơn ăn đại mấy miếng lương khô rồi uống nốt chỗ canh gừng còn lại. Dù canh có khó uống đến mấy cậu cũng phải nuốt. Thái tử nhìn mà thấy xót xa, nhưng trong trường thi đâu chỉ có mình Diệp Kiến Sơn thấy không khỏe. Ngài dù muốn làm gì cũng không thể làm, sợ để lại điều tiếng ảnh hưởng đến Diệp Kiến Sơn. Ngài chỉ có thể ra lệnh giữ cho canh gừng luôn nóng để thí sinh uống giữ ấm, gắng gượng qua ba ngày cuối cùng này. Bên ngoài, Diệp Lỗi từ sau khi gặp "ông bà nội" của Diệp Kiến Sơn đã đổi sang một quán trà khác. Ông vẫn lo lắng cho cháu mình nên luôn túc trực bên ngoài. Đêm mưa, ông trằn trọc không ngủ được. Đây không phải lần đầu họ gặp mưa lúc đi thi. Lần trước thi Phủ, Kiến Sơn cũng đổ bệnh và phải có người dìu ra, về nhà dưỡng bệnh nửa tháng mới khỏi. Lần này ông sợ chuyện cũ lặp lại nên đã sớm đi bốc thuốc, tìm đại phu. Đại phu ở y quán vốn có kinh nghiệm, đã bốc sẵn mấy thang thuốc trị ho, cảm lạnh, đề phòng lúc thí sinh ra quân ồ ạt sẽ không kịp trở tay. Trong hoàng cung, Hoàng thượng và Hoàng hậu cũng không yên lòng: "Bảo Triệu thái y sang thuê một căn phòng cạnh sân chỗ Kiến Sơn và cậu nó ở đi, mang theo đầy đủ dược liệu, hành sự kín đáo." Đây cũng là lần đầu Hoàng thượng trải qua cảm giác có con cháu đi thi, lúc lên triều còn nhắc đến việc lo lắng cho sức khỏe thí sinh khiến các đại thần cảm động khôn xiết, không ngớt lời khen ngợi ngài. Hoàng thượng cảm thấy mình và họ không cùng tần số, khen ngợi cái gì? Toàn là lũ nói mồm không biết làm việc. Vẫn là Thôi Thủ phụ lo cho cháu trai bị lạnh nên đề xuất đưa thêm than vào trường thi. Hoàng thượng vội vàng đồng ý: "Thôi Thủ phụ đúng là người biết nhìn xa trông rộng." Các đại thần khác thì bĩu môi, nhìn xa trông rộng cái nỗi gì, lão là đang lo cho cháu đích tôn của lão, đúng là cậy quyền mưu lợi riêng! Sau này, các đại thần mới vỡ lẽ, hóa ra Hoàng thượng mới là kẻ cậy quyền mưu lợi riêng thực thụ. Vòng thi cuối cùng vô cùng quan trọng. Đến ngày áp chót, Diệp Kiến Sơn đã bắt đầu phát sốt. Cậu nhúng ướt khăn đắp lên trán, cứ thế gồng mình chịu đựng cho xong bài thi cuối cùng. Thái tử nhìn mà lòng đau như cắt, thầm nghĩ để ngài làm Quan chủ khảo chẳng khác nào một sự trừng phạt. Phải chứng kiến cảnh tượng xót xa này, đứa nhỏ đã sắp sốt đến mê man rồi. Khi tiếng chuông kết thúc vang lên, Diệp Kiến Sơn nộp bài xong cũng chẳng buồn nói câu nào với Thái tử, đi thẳng ra cửa đứng chờ. Ở đó đã có một nhóm người đang xếp hàng để ra ngoài, tiếng ho khan vang lên không ngớt, chẳng ai thoát được cảnh đổ bệnh. Diệp Kiến Sơn thầm cầu nguyện tam cữu đã sắc sẵn thuốc cho mình. Bây giờ cậu chỉ muốn uống một bát thuốc cảm rồi ngủ một mạch ba ngày ba đêm. Đi thi thế này đúng là vắt kiệt sức lực của cậu. Lúc này, Diệp Lỗi đang đứng "mắt to trừng mắt nhỏ" với một lão già đang ăn vạ tại nhà mình. "Thấy chưa, tôi đã bảo là ông không mời được đại phu đâu mà. Mau đi đón người đi, đón về đây tôi trị cho." Diệp Lỗi: "..." Hóa ra ông lại vô dụng đến thế sao? Được rồi, quả thực là ông không tranh giành được đại phu với người ta. Lúc này đại phu không phải cứ muốn mời là mời được. Diệp Lỗi ấm ức đi đón người, thầm cầu mong cháu ngoại mình vẫn khỏe mạnh bước ra. Nhưng khi thấy gương mặt nhỏ nhắn trắng bệch của Kiến Sơn, ông biết ngay là có chuyện rồi. Thôi xong, đứa nhỏ quả nhiên đổ bệnh rồi!