Chương 42: Thi Đình

Trên xe ngựa, Diệp Kiến Sơn và Thái tử ngồi đối diện nhau. Diệp Kiến Sơn đang mải suy nghĩ về những gì mẹ vừa nói về Giang Tụng. Cậu không hiểu tại sao cô nàng vẫn chưa tìm đến mình. Danh tiếng của cậu thời gian qua đã vang dội khắp kinh thành, dân tình bàn tán xôn xao, tin tức không thể nào bế tắc đến thế được. Cho dù là đại tiểu thư không tiện ra khỏi cửa, thì cũng chẳng lẽ không tìm được ai để đưa cho cậu một bức thư hay sao? Cậu nhớ lại trước đây ở phủ thành Khánh Dương, chỉ cần cậu xuất hiện là cô nàng sẽ tìm mọi cách gặp mặt. Tiếc là lúc đó cậu chưa từng trò chuyện sâu với nàng, cũng không rõ vì sao nàng lại ở đậu nhà Trương phu tử. Thái tử thấy sắc mặt Diệp Kiến Sơn trầm trọng, ánh mắt mơ màng thất thần thì lấy làm lạ. Ngài chưa từng thấy cậu lộ ra biểu cảm này bao giờ, bèn tò mò hỏi: "Có chuyện gì xảy ra sao?" Diệp Kiến Sơn lắc đầu, không đáp lời. Thái tử lại tưởng cậu đang lo lắng cho kỳ thi, bèn trấn an: "Không sao đâu, cứ thả lỏng đi. Mặt bằng thí sinh lần này đều khá tốt, nhưng con vẫn là người ưu tú nhất." Nghĩ đến sự ưu tú của con trai, Thái tử bỗng thấy xót xa. Cậu biết nhiều thứ như vậy, chứng tỏ trải nghiệm cũng bấy nhiêu, không biết những năm qua đã phải chịu bao nhiêu khổ cực ở nơi thôn dã. Để phá tan bầu không khí trầm mặc, Thái tử chuyển chủ đề: "Đúng rồi, mẹ con những năm qua chỉ bận rộn với thêu phường thôi sao?" Thái tử đã điều tra kỹ về Diệp gia, biết Diệp Vân có mở một thêu phường ở quê. Diệp Kiến Sơn ngước mắt nhìn Thái tử: "Không phải ạ." "Thế còn bận việc gì nữa?" Thái tử hơi căng thẳng, chẳng lẽ còn chuyện gì ngài chưa điều tra ra? "Dạ bận dạy con đọc sách viết chữ ạ." Diệp Kiến Sơn đáp với vẻ mặt như thể 'chuyện này mà ngài cũng không đoán được sao'. Thái tử thở phào nhẹ nhõm, nhưng đồng thời lòng cũng trào dâng nỗi áy náy. Đây vốn là việc người làm cha như ngài nên làm. Ngài nhớ lại Diệp Vân vốn rất thông minh, ngày trước nàng còn bắt chước được cả nét chữ của ngài. Sau khi thành hôn, nàng rất thích ngồi trong thư phòng cùng ngài đọc sách. Diệp Kiến Sơn thông minh như vậy, rõ ràng là di truyền từ cả cha lẫn mẹ. "Đoạn thời gian vỡ lòng đều là nương dạy con, sau này học nhiều lên thì mới đến tư thục." Diệp Kiến Sơn kể thêm. "Là lỗi của cha." Thái tử bỗng nhiên nhận lỗi. Diệp Kiến Sơn chẳng hiểu tại sao đang yên đang lành ngài lại bắt đầu xin lỗi. "Thi Đình đừng có căng thẳng nhé." Thái tử lại dặn. Trong thời gian Diệp Kiến Sơn bế quan, ngài ngoài việc gửi những bản sách quý hiếm độc bản vào cho con đọc thì cũng chẳng giúp được gì nhiều. "Con biết rồi, ngài nói câu này nhiều lần lắm rồi đấy." Diệp Kiến Sơn thở dài. Ở nhà từ lúc ăn cơm đã nghe mọi người dặn, giờ lên xe ngựa lại nghe tiếp, tai cậu sắp mọc kén đến nơi rồi. Thái tử thấy cậu tỏ vẻ không kiên nhẫn thì khẽ mỉm cười. Ngài thích bầu không khí này, Diệp Kiến Sơn có thể tùy ý bộc lộ cảm xúc trước mặt ngài, khiến hai người có cảm giác như đã quen biết từ rất lâu. ….. Xe ngựa dừng lại trước cửa cung, nơi các thí sinh đang tập trung để cùng tiến vào điện Văn Trung – trường thi của kỳ thi Đình hôm nay. Thái tử bước xuống xe trước. Các thí sinh xung quanh nhìn thấy ngài thì lập tức run rẩy hành lễ: "Học trò bái kiến Thái tử điện hạ!" Thái tử khẽ gật đầu cho phép bình thân. Mọi người cứ ngỡ ngài sẽ trực tiếp tiến cung ngay, không ngờ ngài lại đứng đợi bên cạnh xe ngựa, gõ gõ vào cửa xe hỏi: "Đã chuẩn bị xong chưa?" Diệp Kiến Sơn lúc nãy trên đường có nhắm mắt chợp mắt một lát, cảm thấy tinh thần chưa được tỉnh táo lắm nên bảo Thái tử xuống trước để cậu chỉnh đốn lại trang phục. Trong lòng các thí sinh chứng kiến cảnh đó đều nảy ra một phỏng đoán kinh hoàng: Chẳng lẽ trong xe là Diệp Kiến Sơn? Giây tiếp theo, Diệp Kiến Sơn bước xuống xe. Thái tử thậm chí còn đưa tay định đỡ cậu. Diệp Kiến Sơn khách sáo nói: "Đa tạ Thái tử điện hạ đã cho học trò đi nhờ một đoạn đường." Thái tử: "..." (Đúng là thằng bé này diễn sâu thật). Thôi thì con trai thích diễn, ngài đành phối hợp: "Không có gì. Ta vào trước đây, các ngươi cứ tự nhiên." Nói xong, Thái tử nhanh chóng rời đi. Nhưng ngài đã để lại một đám thí sinh đang hóa đá vì sững sờ. Thái tử và Diệp Kiến Sơn ngồi chung một xe ngựa đến đây! Đãi ngộ này là sao? Họ thầm nghĩ: Đã thế này rồi thì hắn còn đi tranh chức Trạng nguyên với chúng ta làm gì nữa? Diệp Kiến Sơn hoàn toàn không cùng đẳng cấp với chúng ta rồi. Nhiều người đã bắt đầu tính toán: Sau này đằng nào cũng làm việc dưới trướng Diệp Kiến Sơn, thăng quan tiến chức chắc chẳng phải lo. Chỉ cần vị "Hoàng thái tôn" này có lời, bộ môn nào mà chẳng tranh nhau đón rước cậu? Đúng là "nể mặt tăng phải nể mặt Phật" mà! Diệp Kiến Sơn chính là tòa đại Phật đó. Cậu tự nhiên biết những người này đang kinh ngạc điều gì, nhưng thực lực của cậu bày ra đó, chẳng ai dám dị nghị. Cậu vẫn cứ theo thói quen chào hỏi vài vị thí sinh quen mặt, thấy La Thiệu Huy liền cười nói: "Tinh thần không tệ nha La huynh." Hôm nay La Thiệu Huy ăn vận cũng rất đường hoàng. Đây là lần đầu tiên mọi người tiến cung, ai nấy đều sửa soạn vô cùng chỉnh tề, phấn chấn. Thấy Diệp Kiến Sơn dễ gần như vậy, bầu không khí cũng giãn ra đôi chút. "Còn ai chưa tới không?" Mọi người tự phát xếp hàng theo chỉ dẫn của cung nhân, chờ đợi vào cung. "Còn Thôi Kiên Bỉnh, nghe nói gần đây hắn bị bệnh, không thấy ra ngoài." Một người thạo tin giải thích. Diệp Kiến Sơn nhướng mày. Lần trước ở Thái tử phủ cậu đã thấy sắc mặt Thôi Kiên Bỉnh không tốt, không ngờ đến nay vẫn chưa khỏi hẳn. Vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay, một chiếc xe ngựa chạy tới, Thôi Kiên Bỉnh bước xuống. Mọi người đều kinh ngạc trước sự thay đổi của hắn: "Thôi thiếu gia nên chú ý thân thể, sao lại gầy sọm đi thế này?" Gương mặt hắn chẳng còn chút thịt, hốc mắt trũng sâu. Thôi Kiên Bỉnh liếc nhìn Diệp Kiến Sơn, mím môi đáp: "Đa tạ quan tâm, chỉ là phong hàn chút thôi, nay đã ổn." Hắn chỉ mới thực sự khỏe lại hai ngày trước kỳ thi Đình, tinh thần vẫn còn khá kém. Diệp Kiến Sơn cũng lễ phép hỏi thăm một câu, Thôi Kiên Bỉnh đáp lại rồi giục mọi người vào điện. Tiến vào điện Văn Trung, Diệp Kiến Sơn ngồi ngay vị trí giữa hàng đầu tiên, đối diện với bảo tọa minh hoàng của Hoàng đế. Khi đề bài được phát ra, nội dung liên quan đến thuế khóa nông nghiệp. Diệp Kiến Sơn vừa đọc đề đã nảy ra ý tưởng. Cậu triển khai luận điểm theo từng giai cấp: bần dân, bình dân, địa chủ, quý tộc... phân tích sâu về tỷ trọng thuế thu nhập cũng như vấn đề thuê mướn, mua bán ruộng đất. Nội dung rất nhiều, thời gian lại gấp, cậu lập tức hạ bút viết như rồng bay phượng múa. Các thí sinh phía sau nhìn bóng lưng cậu mà muốn "tê liệt", họ còn đang phân tích đề thì cậu đã bắt đầu viết bản chính thức rồi. Đang lúc tập trung cao độ, một vạt áo minh hoàng che khuất ánh sáng trước mặt, Diệp Kiến Sơn mới nhận ra Hoàng thượng đã đến. Ngài vừa tan triều, công việc bề bộn nên đến hơi muộn. Hoàng thượng vừa vào điện đã khóa chặt ánh nhìn vào Diệp Kiến Sơn – người nổi bật nhất trường thi. Các đại thần đi theo, đặc biệt là những người lần đầu thấy Diệp Kiến Sơn, đều kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Họ vừa thấy gương mặt Thái tử trên triều, giờ lại thấy một "phiên bản trẻ tuổi" đang ngồi đáp đề ở đây, cảm giác vô cùng quái dị. Thái tử lúc này cũng đang đứng cạnh Hoàng thượng. Cả hai cùng đứng trước bàn của Diệp Kiến Sơn. Cậu ngẩng đầu lên, ba người nhìn nhau. Hai khuôn mặt của Thái tử và Diệp Kiến Sơn đối diện, trông chẳng khác nào đang soi gương. Đến cả Hoàng thượng cũng không nhịn được mà bật cười: "Phụt!" Ngài thầm nghĩ, hoàng cung vốn khô khan này sắp tới chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm đây. Tiếng cười của Hoàng thượng khiến các thí sinh khác tò mò định ngẩng lên xem nhưng lại phải vội vàng cúi xuống vì quy củ nghiêm ngặt. Hoàng thượng sợ làm ảnh hưởng đến cháu trai, liền dẫn Thái tử đi vòng quanh xem các thí sinh khác. Thôi Thủ phụ cũng có mặt, ông ta sững sờ khi nhìn cận cảnh Diệp Kiến Sơn. Ông ta đã hiểu vì sao cháu trai mình lại bị đả kích lớn đến thế. Người này không chỉ giống Thái tử như đúc, mà lúc nghiêm túc đáp đề, khí thế còn có phần đáng sợ hơn cả Thái tử. Mọi người ở đây đều hiểu rõ, kỳ thi Đình này chỉ là bước đệm, việc lập Hoàng thái tôn chỉ còn là vấn đề sớm muộn. Trước đây phe cánh Thôi Thủ phụ luôn thúc ép lập người thừa kế từ các Vương gia vì Thái tử không có con, nay Diệp Kiến Sơn xuất hiện như một "gáo nước lạnh" dội thẳng vào mưu đồ của họ. Hoàng thượng hiện tại hận không thể lập tức công bố thân phận của cậu ngay tại chỗ. Sau một vòng quan sát, Hoàng thượng dẫn người rời đi. Thôi Thủ phụ nhìn Thôi Kiên Bỉnh đang ngồi cạnh Diệp Kiến Sơn, thầm thở dài. Chỉ nhìn từ bên ngoài thôi đã thấy rõ sự chênh lệch một trời một vực giữa hai người rồi. Khi ra ngoài, có người khẽ hỏi Thôi Thủ phụ: "Cháu trai ngài cũng đang thi đúng không? Ngồi cạnh Diệp Hội nguyên, nghe nói quan hệ hai đứa tốt lắm?" Thôi Thủ phụ chỉ biết im lặng. Quan hệ tốt hay không thì chưa rõ, nhưng việc hai ông cháu nhà họ Thôi cùng bị "tức đến đổ bệnh" vì cái tên Diệp Kiến Sơn này thì cả kinh thành ai cũng biết rõ rồi.