Chương 25

Trời đã tối hẳn, từ cửa sổ phòng trà nhìn xuống dưới lầu, có thể thấy bãi cỏ bằng phẳng bên ngoài dinh thự nhà Thorne rộng lớn như một sân golf. Những bức tượng thần thoại Hy Lạp cổ đại bên đài phun nước dưới ánh đèn đêm hiện lên sắc trắng nhu hòa như men gốm. Dọc theo lối vào, những chiếc xe sang xếp thành hàng dài, vừa lộng lẫy vừa không mất đi vẻ trang nghiêm. Mãi đến khi tận mắt nhìn thấy, Ngu Thính mới nhớ ra đây chính là những hình ảnh cụ thể hóa về sự xa hoa của nhà Julius mà trong sách không tiếc bút mực miêu tả. Theo tự nhiên, lễ trưởng thành của người thừa kế gia tộc Thorne cũng là một sân khấu quan trọng cho những tình tiết "máu chó" kịch tính trong nguyên tác. Ngu Thính không nhớ rõ cụ thể chuyện gì đã xảy ra — dù sao kiếp trước anh cũng chẳng phải fan của mấy loại truyện cẩu huyết, chỉ vì cuốn sách này quá nổi tiếng nên anh mới bị động tiếp nhận vài thông tin không mấy hứng thú — nhưng chắc chắn rằng, một màn "chiến trường tình ái" là không thể thiếu. Nói chính xác hơn, đó nên gọi là màn: "Các thiếu gia quý tộc tranh nhau ra mặt cho vai chính thụ bị bắt nạt, người thừa kế nhà Thorne cao điệu tỏ tình và tuyên bố chủ quyền trong bữa tiệc". Ngu Thính thu hồi tầm mắt, nhìn thẳng vào mắt ngài Thorne. "Thực tế thì, thưa ngài Thorne, đây không hoàn toàn là ý của cha cháu, mà còn có sự cân nhắc của riêng cháu nữa." Ngu Thính nói, "Có lẽ với tư cách là hậu bối, hành động này hơi mạo phạm, nhưng cháu muốn biết quan điểm của ngài về dự luật cải cách." Người phụ nữ bên cạnh định nói gì đó, nhưng ngài Thorne đã kín đáo ra hiệu cho vợ mình. Bà liền ngồi xuống, rót trà cho chồng và Ngu Thính. Ngài Thorne mời Ngu Thính: "Thử loại trà ngon này xem." Ngu Thính nâng tách trà, nhấp một ngụm. Họ ngồi bên cửa sổ sát đất, qua dư quang có thể thấy một chiếc xe thể thao màu đỏ rực rỡ đang tiến vào sân. Huy hiệu gia tộc Owen đặt riêng trên đầu xe lấp lánh như dạ minh châu ngay cả trong đêm tối. Ngu Thính thầm thở phào nhẹ nhõm. Cậu biết ngay một vai chính khác của màn Tu La tràng là ai mà. Bất cứ danh cảnh tranh giành sứt đầu mẻ trán nào, làm sao "vai chính công" chính quy có thể vắng mặt được chứ. Không cần phải nói, tám chín phần mười Lục Nguyệt Chương cũng sẽ xuất hiện tại đây đêm nay. Tính ra, việc chạy lên phòng trà tìm vợ chồng nhà Thorne là một quyết định cực kỳ sáng suốt. Ngay cả khi không vì cứu vãn vận mệnh nhà họ Ngu, thì để tránh rắc rối, Ngu Thính cũng buộc phải đến bái kiến họ. Ngu Thính đặt chén trà xuống: "Nghe Julius nói ngài Thorne rất có nghiên cứu về trà đạo. Quả nhiên là trà ngon ạ." "Lúc rảnh rỗi chơi đùa chút thôi," Ngài Thorne cười ha hả, nhưng đôi mắt vẫn dán chặt vào đồng tử của Ngu Thính: "Trà ngon cần phải thưởng thức chậm rãi, đó là điều quan trọng nhất ta học được từ trà nghệ. Nếu nóng vội sẽ không cảm nhận được chân vị của nó." Ngu Thính tiếp lời: "Hóa ra là vậy. Thưa ngài Thorne, nghe nói trong vòng bỏ phiếu đầu tiên tại Tham nghị viện, ngài đã bỏ phiếu trắng, chắc hẳn đây chính là lý do." Ngài Thorne vỗ tay: "Tiểu Thính, cháu không giống trước kia chút nào." Ngu Thính nhướng mày không nói. Ngài Thorne liếc nhìn vợ mình rồi cười bảo: "Nói thật lòng, từ trước đến nay Julius luôn nói cháu phẩm học kiêm ưu, nhưng những học sinh 'con nhà người ta' như vậy ta gặp nhiều rồi. Huống hồ chúng ta nhìn cháu lớn lên, biết rõ sức khỏe cháu không tốt. Có đôi khi ta còn cảm thấy, có lẽ vì lý do đó mà tính cách cháu luôn quá ôn hòa, thiếu đi sự sắc bén..." "Nhưng hiện tại, cháu đã có góc cạnh hơn nhiều. Trông không giống một học sinh sống trong nhung lụa, mà giống một người trưởng thành dày dặn kinh nghiệm với ánh mắt độc đáo." Ngài Thorne nhìn anh chăm chú, "Ánh mắt của cháu không giống một đứa trẻ hai mươi tuổi." Ngu Thính cười nhạt: "Ngài quá khen ạ." "Dự luật cải cách là tâm huyết nửa đời người của bố cháu. Nếu không tranh thủ được đủ phiếu bầu, không chỉ nỗ lực đổ sông đổ biển, mà có lẽ địa vị của ông ấy ở chiến khu cũng lung lay." Người đàn ông chậm rãi nói tiếp, rồi dừng lại một chút, "Cháu đại diện cho bố mình, cho gia tộc mình đến đây đàm phán, cháu có quân bài gì sao?" "Bản thân dự luật chính là quân bài." Ngu Thính khẳng định, "Một khi cải cách được thực thi, lợi ích mang lại chính là lời hứa mà bố cháu dành cho mọi người." Ngài Thorne nheo mắt. "Vậy thì, hãy bàn về dự luật của bố cháu đi." Giọng ông hơi trầm xuống: "Nhưng Tiểu Thính, ta cần nhắc nhở cháu, một khi đã nói đến chính sự, cháu không còn là đứa trẻ trong mắt chúng ta, càng không phải bạn thanh mai trúc mã của Julius. Nếu bây giờ rời khỏi phòng trà, cháu vẫn có thể cùng Julius tận hưởng một bữa tiệc không lo âu... Nhưng trước lợi ích thiết thực của gia tộc, ta sẽ không nương tay với bất kỳ ai." Ngu Thính nhếch môi. "Cầu còn không được," anh nói, "Thưa ngài Thorne, cháu tự tin có thể thuyết phục ngài bỏ lá phiếu này." Vợ chồng nhà Thorne đồng thời lộ vẻ kinh ngạc, nhưng ngài Thorne nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản, thậm chí ánh mắt nhìn Ngu Thính còn thoáng hiện vẻ tán thưởng. "Được," người đàn ông đầy ẩn ý nói, "Vậy thì nói thử xem." Nửa giờ sau. Tầng một, đại sảnh đêm tiệc. Những món khai vị tinh tế và rượu ngon đã được dọn đi, tiếng nhạc vang lên thông báo kết thúc tiệc buffet tự chọn. Giữa sàn nhảy, những cặp trai tài gái sắc ôm nhau theo nhịp điệu, nhã nhặn di chuyển theo những bước nhảy uyển chuyển. Không khí tràn ngập mùi rượu vang đỏ và hương nến thơm đắt tiền, khiến người ta say đắm. Tuy nhiên, tại quầy bar cách xa sàn nhảy. "Owen thiếu gia, hân hạnh quá!" Hillary tựa vào quầy bar, vẫy tay phải một cách thiếu kiên nhẫn để đuổi khéo mấy học sinh Salome định đến bắt chuyện, sau đó uống cạn ngụm rượu cuối cùng trong ly rồi đặt xuống. Cậu học sinh bị từ chối bắt tay ngượng ngùng thu tay lại, cười gượng: "Owen thiếu gia, sao anh lại ngồi đây uống rượu giải sầu một mình thế này?" Hillary mặc một bộ âu phục hai hàng khuy màu xanh lục đậm, sợi dây đồng hồ quả quýt mạ vàng trước ngực khẽ đung đưa. Vóc dáng cao lớn cộng với bộ đồ sang trọng "ngầm" này, thêm cả xuất thân từ nhà Owen, khiến hắn không muốn gây chú ý cũng khó. Thế nhưng, vị thiếu gia tâm điểm lúc này lại có vẻ mặt tối sầm, đôi lông mày sắc sảo phủ một tầng mây đen u ám. Hillary gõ gõ vào ly rượu, người hầu không dám chậm trễ lập tức rót đầy. "Nếu không phải vì nể mặt nhà Thorne, tôi chẳng muốn đặt chân đến đây một bước nào." Hillary nói, sắc mặt âm trầm như sắp vắt ra nước được. Nếu không phải hôm nay tâm trạng tồi tệ, hắn sẽ chẳng thèm đếm xỉa đến những kẻ vô danh nịnh bợ. Đối phương cũng hiểu rõ điều này, lập tức cười xòa chuyển chủ đề: "Owen thiếu gia, nghe nói lát nữa nhà Thorne sẽ phát biểu, sau đó là buổi khiêu vũ thường lệ. Nếu thấy chán quá, anh cứ tìm cớ rời đi là được." Hillary hừ mũi một tiếng qua khe mũi. "Lúc tới đây cậu có thấy Ngu Thính không?" Hắn đột ngột hỏi. Kẻ nịnh bợ ngẩn người: "Anh nói cái người hay đối đầu với anh, Ngu Thính ấy ạ?" Ánh mắt Hillary đảo quanh sàn nhảy và các góc phòng, nghe vậy mắt hắn lóe lên, cầm ly rượu nhấp một ngụm. Kẻ nịnh bợ suy nghĩ rồi đáp: "Tôi nhớ ra rồi, nghe nói cậu ta vừa đến đã đi thẳng lên phòng trà tầng ba, chắc là đi bái kiến gia chủ và phu nhân nhà Thorne. Hai nhà là thế giao mà, cũng không có gì lạ..." Hillary không nói gì thêm, hơi thở u ám trong đôi mắt xanh lục càng đậm hơn. Vô tình nhìn lướt qua một góc ngoài sàn nhảy, ánh mắt hắn thay đổi, hắn đặt ly rượu xuống định đứng dậy: "Ngu..." Hắn nheo mắt nhìn kỹ, bả vai đang căng cứng bỗng chùng xuống, có vẻ hơi nản lòng. Sau đó, hắn nghiến răng. "Cái đồ khốn này," Hillary bực bội mắng một câu, "Làm mình nhìn nhầm..." Kẻ nịnh bợ cũng nhìn theo: "Ơ, đó chẳng phải là học sinh đặc cách năm nhất Lục Nguyệt Chương sao? Cậu ta sao lại tới đây được nhỉ?" "Còn phải hỏi à," Hillary liếc nhìn cậu ta, "Chắc chắn là do tên Julius Thorne đạo mạo kia mời tới, chỉ có hắn mới thích ra vẻ nhà từ thiện thôi." Cả hai bên đều là nhân vật không thể đắc tội, kẻ nịnh bợ không dám tiếp lời, chỉ biết cười trừ hùa theo. Cách đó không xa, Lục Nguyệt Chương mặc một bộ âu phục rõ ràng là đồ thuê không vừa vặn, lóng ngóng đi giữa đám đông. Cậu nhóc vừa đi vừa lo lắng nhìn quanh, sợ dẫm phải giày hay tà váy của nhân vật lớn nào đó, lại như đang vội vã tìm kiếm ai đó, trông chẳng khác gì đứa trẻ lạc người thân. Tiếng nhạc dần nhỏ đi. "Nhà từ thiện" trong miệng Hillary xuất hiện trên ban công trong nhà ở tầng hai giữa những tràng pháo tay. Gã mặc bộ âu phục trắng, chiếc nhẫn huy chương gia tộc hình vuông trên ngón trỏ trái lấp lánh dưới ánh đèn chùm pha lê. "Kính thưa các quý bà, quý ông, chào mừng mọi người đã đến với tệ xá." Julius cúi người chào mọi người, "Hôm nay là lễ trưởng thành của tôi, cảm ơn quý vị đã bớt chút thời gian tham dự. Trước khi buổi khiêu vũ bắt đầu, xin cho phép tôi đại diện gia tộc Thorne có đôi lời phát biểu ngắn gọn..." "Đồ đạo đức giả." Hillary nghiến răng thốt ra mấy chữ. Kẻ nịnh bợ bên cạnh bỗng nhỏ giọng nhắc nhở: "Owen thiếu gia, nhìn kìa! Đó chẳng phải Ngu Thính sao?"